Experti tvrdia, že takáto cesta by mohla trvať o niekoľko mesiacov dlhšie ako expedície na Mesiac. A bola by oveľa nebezpečnejšia. „Je to naozaj najzložitejšia vec, akú môžeme podniknúť,“ povedal riaditeľ NASA Charles Bolden.
Expedícia na asteroid by mohla byť nácvikom prípadnej misie na Mars a mohla by pomôcť odhaliť tajomstvo spôsobu sformovanie našej slnečnej sústavy. A mohla by ľudstvu poskytnúť know-how pre vykonanie niečoho, čo uskutočnilo len vo filmoch niekoľko hrdinov s hranatou bradou: zachránili Zem pred zrážkou s vražedným asteroidom. „Môžete zachrániť ľudstvo. To stojí za to, nie?“ hovorí aj televízny šíriteľ vedy a viceprezident americkej planetárnej spoločnosti Bill Nye.
Prezident Barack Obama načrtol nové smerovanie NASA minulý štvrtok počas návštevy Kennedyho vesmírneho strediska. „Očakávame, že do roku 2025 budeme mať nové vesmírne plavidlo určené na dlhé cesty, ktoré by nám umožnilo vôbec začať prvé pilotované misie mimo Mesiac do vzdialeného kozmického priestoru,“ vyhlásil americký prezident. „Prvýkrát v dejinách začneme posielať astronautov na asteroid,“ dodal.
V deň, keď prezident cieľ oznámil, vedecká skupina NASA zložená z vedcov, technikov a bývalých astronautov sa stretla v Bostone, kde pracovala na pláne ochrany Zeme pred kolíziou s asteroidom alebo kométou.
NASA v relatívnej blízkosti Zeme našla takmer 7000 objektov, ktoré majú viac ako niekoľko stôp. Z nich 1111 sú „potenciálne rizikové asteroidy“. Objekty väčšie než kilometer sú veľkými zabijakmi a na Zem dopadnú každých niekoľko stoviek tisíc rokov. Vedci sa domnievajú, že dinosaury vyhladil pred 65 miliónmi rokmi asteroid o veľkosti takmer desať kilometrov.
Pristátie na asteroide a jeho dobre načasované pohnutie by demonštrovalo „raz a navždy, že sme múdrejší ako dinosaury a že sa dokážeme vyhnúť osudu, ktorému sa oni nevyhli,“ povedal poradca Bieleho domu pre otázky vedy John Holdren.
Experti nemajú pre prvú cestu do vzdialeného vesmíru vytipovaný konkrétny asteroid, ale existuje niekoľko desiatok horúcich kandidátov, z ktorých má väčšina Zem obísť vo vzdialenosti do ôsmich miliónov kilometrov. To je dvadsaťnásobok vzdialenosti na Mesiac, ktorý je od Zeme v priemere zhruba 385 000 kilometrov.
Väčšina z hlavných kandidátov na pristátie medzi asteroidmi meria v priemere menej ako 400 metrov. Mesiac má priemer zhruba 3475 kilometrov. Cesta na asteroid by mohla poskytnúť kľúč k vzniku slnečnej sústavy, pretože asteroidy sú v zásade skameneliny staré 4,6 miliardy rokov. Vtedy sa formovali planéty, vysvetľuje Don Yeomans, manažér programu NASA pre výskum objektov v blízkosti Zeme.
Navyše by misia k asteroidu bola dobrým cvičisku pred cestou na Mars. „Ak sa ľudia nedopravia na objekty blízko Zeme, nedokážu sa dostať ani na Mars,“ povedal profesor kozmonautiky na Massachusettskom technickom inštitúte Edward Crawley.
Asteroidy môžu obsahovať prvky ako vodík, uhlík, železo a striebro, ktoré by astronauti mohli využiť na výrobu paliva a vybavenia. To sú schopnosti, ktoré by potrebovali aj pri návšteve Marsu.
Kým Apollu 11 zabrala v roku 1969 cesta na Mesiac a späť osem dní, bežná obojsmerná misia na asteroid v blízkosti Zeme by trvala najmenej 200 dní, upozornil Crawley. To by si vyžadovalo nové technológie pohonu a podpory života. A bolo by to riskantnejšie. Prerušenie misie v núdzi by ľudí v kozme uväznilo na niekoľko týždňov.
Aj keď by bol asteroid pravdepodobne vzdialenejší ako Mesiac, na cestu by sa spotrebovalo menej paliva a bola by lacnejšia, pretože asteroid nemá gravitáciu. Raketa, ktorá astronautov dopraví domov, by nepotrebovala palivo na odpútanie od príťažlivej sily asteroidu.
Na druhú stranu kvôli nedostatočnej príťažlivosti by vesmírna loď nemohla na asteroide bezpečne pristáť. Odrazila by sa od jeho povrchu. Musela by sa preto vznášať na mieste pri asteroide a astronauti by museli na jeho povrch zostúpiť. Tam by potom potrebovali kombináciu trysiek alebo sietí, aby sa mohli pohybovať bez toho, aby sa nechtiac odpichli od asteroidu a odplávali preč, „vysvetlil Yeomans.“ Budú sa musieť nejako prichytiť, „dodal.“ Pri každom kroku by ste sa odpálili do kozmu."