Ľadové medvede dokážu na otvorenom mori pri hľadaní potravy preplávať aj sto kilometrov. Dlhé plavby teraz musia robiť čoraz častejšie – ľadových krýh, na ktorých si medvede môžu odpočinúť a predovšetkým z ktorých lovia, je čoraz menej. Sú tiež menšie, rýchlo sa roztápajú a vzďaľujú. Hoci sú ľadové medvede výkonní plavci, sú prispôsobení plávať najmä v blízkosti brehu. Keď sa pri hľadaní potravy musia vybrať na otvorené more, riskujú vyčerpanie, podchladenie a musia tiež odolávať vyšším vlnám.
Biológovia pri pobreží Aljašky, kde sa priemerné letné teploty za posledných 50 rokov zvýšili o dva až tri stupne Celzia, našli štyri mŕtvoly ľadových medveďov plávajúce na otvorenom mori. Všetky v priebehu jedného mesiaca. Podobné prípady sa podľa vedcov budú v arktickej oblasti množiť.
Ľadové medvede žijú na ľade počas celého roka. Lovia pri jeho okraji, kde je najtenší, pričom chytajú tulene, keď si robia dieru na dýchanie. Obyčajne jedia jedného tuleňa každých štyri až päť dní. Keď sa medzi júnom a októbrom množstvo ľadu v Arktíde teraz zmenšuje, medvede musia putovať do oblastí, kde sa jedlo nachádza.
Jednou z najbohatších oblastí na jedlo na severe je Aljašské pobrežie. Počas leta však ľad v tomto regióne ustúpil o viac ako tristo kilometrov viac na sever, v porovnaní s dlhoročným priemerom. „Vieme, že krátke plavby, do 30 kilometrov, medveďom nerobia problémy, jeden či dva dokážu preplávať až 160 kilometrov. Je to však hranica ich možností, a ak sa k nej musia priblížiť, sú vystavené rozbúrenému moru a môžu sa dostať do problémov,“ povedal pre Sunday Times Steven Amstrup, biológ z Amerického geologického výskumu.
Podľa novej štúdie, vyhotovenej podľa údajov z Beaufortovho mora, medzi rokmi 1986 a 2005 len štyri percentá medveďov plávali v otvorenom mori. V oblasti sa žiadny maco neutopil. V septembri, po rekordnom ústupe ľadovca, biológovia pozorovali 51 medveďov, z ktorých 20 percent sa muselo vydať na otvorené more. Po prudkej búrke sa vedci vrátili do oblasti opäť a v mori našli štyri mŕtve medvede. „Odhadujeme, že až 40 medveďov mohlo vyplávať na otvorené more a väčšina z nich sa v dôsledku rozbúreného mora a silného vetra utopila,“ píše sa v štúdii.
Vedci o nej informovali na konferencii o morských cicavcoch v San Diegu, ktorá prebehla minulý týždeň. Poskytli tiež dôkazy o úbytku ľadových medveďov, ktorých počet sa dosiaľ odhadoval na 22-tisíc, žijúcich na 20 miestach za severným polárnym kruhom. Vedci tiež zaznamenali v niektorých lokalitách prvé javy medvedieho kanibalizmu medzi jedincami súperiacimi o potravu.