Podľa juhokórejských médií čelí trestnému vyšetrovaniu a hrozí mu obvinenie z nedbanlivosti vedúcej k smrti a z porušenia zákonov týkajúcich sa správania posádok lodí. Terčom kritiky je aj fakt, že posádka nariadila cestujúcim zostať na mieste, hoci sa plavidlo už evidentne ponáralo, a spustila len dva záchranné člny. Informovali o tom vo štvrtok agentúry Reuters a AP.
Viacero preživších zo stroskotanej lode juhokórejským médiám oznámilo, že kapitán I Čung-sok bol medzi prvými ľuďmi, ktorí skočili z potápajúceho sa plavidla do mora, kde ho zachránil jeden z privolaných člnov. „Bol som jedným z prvých, kto sa dostali do člna pobrežnej hliadky. Od jedného zo záchranárov som pritom počul, že kapitán bol na člne už predo mnou,“ vypovedal nemenovaný preživší v juhokórejskej televízii. Neprihlásil sa ale zatiaľ nikto, kto by potvrdil, že na vlastné oči videl kapitána opúšťať trajekt klesajúci ku dnu.
Dôvody stroskotania lode zatiaľ nie sú zrejmé. Plavidlo, ktoré bolo postavené pred 20 rokmi v Japonsku a prešlo v posledných rokoch bezpečnostnými kontrolami, sa plavilo po veľmi frekventovanej trase. Hoci sa v širšej oblasti nachádzajú nebezpečné skaliská a plytčiny, v bezprostrednej blízkosti trasy sa nevyskytujú. Juhokórejská štátna televízie YTN však citovala vyšetrovateľov, podľa ktorých sa plavidlo počas stredajšej cesty odchýlilo od svojho kurzu a čelilo prudkým víchrom.
Kapitán sa za nešťastie, po ktorom je nezvestných 287 zo 475 ľudí na palube, už verejne ospravedlnil. „Ospravedlňujem sa cestujúcim, obetiam a rodinám,“ vyhlásil I Čung-sok, pričom ale odmietol odpovedať na otázky týkajúce sa toho, prečo k nehode došlo a prečo loď opustil.
I Čung-sok zastupoval v stredu riadneho kapitána lode, ktorý mal dovolenku. Aj náhradný kapitán bol ale veľmi skúsený, na mori pracuje 40 rokov a trasu, po ktorej plavidlo cestovalo, z minulosti poznal, informoval prevádzkovateľ trajektu.
Preživší tiež upozornili na to, že po tom, čo sa trajekt začal potápať, posádka rozhlasom nariadila, aby pasažieri zostali na miestach a zachovali pokoj. „Opakovali stále ‚zotrvajte na svojich miestach‘, aj keď sa už dovnútra hrnula voda. Skoro som zostal tiež uväznený vnútri, zachránil som sa na poslednú chvíľu,“ povedal jeden z preživších študentov Čche Min-či. Práve študenti strednej školy na školskom výlete tvorili väčšinu cestujúcich.
Jeden z členov posádky O Jong-sok podľa agentúry AP uviedol, že posádka nevydala okamžitý rozkaz na evakuáciu, pretože lodní dôstojníci na mostíku sa snažili plavidlo stabilizovať. V okamihu, keď sa posádka zhromaždila na mostíku a vyslala núdzové volanie pobrežnej stráži, sa však už loď nakláňala pod uhlom väčším ako päť stupňov, čo je kritická hranica, kedy môže byť ešte vrátená do vodorovnej polohy, povedal O Jong-sok agentúre AP. Napriamenie plavidla sa nepodarilo, kapitán ale nariadil ďalší pokus, ktorý taktiež neuspel, vykreslil O Jong-sok.
Počas snáh o záchranu lode dostali cestujúci rozkaz nasadiť si záchranné vesty a nehýbať sa z miesta, o nutnosti evakuácie posádka rozhodla až po polhodine. O Jong-sok si ale nie je istý, či sa v nastúpenom chaose výzva k evakuácii k pasažierom vôbec dostala. Oneskorenie evakuácie bolo pravdepodobne tiež dôvodom, prečo boli nahustené a spustené iba dva záchranné člny. Sklon plavidla bol čím ďalej prudší a posádka sa už nemohla dostať do podpalubia a cestujúcim pomôcť.