Neskončil v rukách kyjevskej spravodlivosti, ktorá na neho už dávno vydala zatykač. V suteréne štábu, kde on sám držal uväznené desiatky osôb vrátane pozorovateľov OBSE, ho dal zavrieť povstalecký veliteľ mesta Igor Strelkov vystupujúci aj ako minister obrany Doneckej ľudovej republiky.
Senzačnú správu o zosadení a zatknutí Ponomariova ako prvý zverejnil moskovský internetový portál Lifenews, známy dobrými kontaktmi na ruské spravodajské služby. Hoci ju neskôr na sociálnej sieti potvrdil aj Strelkov, ruské médiá k nej pristupovali nanajvýš zdržanlivo. Mnohé o zadržaní „ľudového starostu“ informovali až po viac ako 24 hodinách, keď si pravdivosť citlivej správy overili u predstaviteľov Slavianska i separatistickej republiky.
Táto váhavosť bola pochopiteľná. Pre ruské médiá, ktoré z Ponomariova i Strelkova (vlastným menom Igora Girkina) spravili hrdinov oslobodzovacieho boja, nie je ľahké vysvetliť, prečo sa rodák zo Slavianska, donedávna šéf závodu na výrobu mydla, s penzionovaným plukovníkom ruskej vojenskej rozviedky, veteránom vojen v Podnestersku, Bosne i Čečensku, pustili do seba.
Oficiálne zdôvodnenie, že „ľudový starosta“ neoprávnene nakladal s verejnými financiami, je podobne málo presvedčivé ako to, čo povedali strážcovia štábu domobrany Ponomariovovej matke. „Vraj nezabezpečil mesto vodou a elektrinou,“ posťažovala sa pre Lifenews. „Tiež ho podozrievajú, že chcel zo Slavianska ujsť,“ dodala s tým, že vo väzbe podľa predbežného rozhodnutia má zostať prinajmenšom desať dní.
Slaviansk, z ktorého pre neustávajúce boje ušla väčšina obyvateľov, je bez vody a elektriny už desať dní, odkedy mohutné bombardovanie zničilo veľkú časť miestnej infraštruktúry. O nezhodách medzi Ponomariovom a Strelkovom ukrajinské médiá písali už koncom mája. „Ľudový starosta“ však vtedy dôrazne dementoval tvrdenie, že ho vojenský veliteľ chce dať zatknúť.
„Sme priatelia, nijaké konflikty sme nemali ani nebudeme mať,“ povedal vtedy. O niekoľko dní neskôr však z obliehaného mesta presiakli informácie, že Strelkov dal odzbrojiť Ponomariovovu ochranku. A minulý týždeň samozvaného starostu podľa Lifenews nakrátko museli hospitalizovať pre podozrenie na otravu či predávkovanie narkotikami.
„Vnútorné rozbroje a nepriateľstvo medzi domobranou juhovýchodných regiónov Ukrajiny sú viac ako pravdepodobné,“ komentoval vývoj pre rádio Echo Moskvy ruský politológ Alexej Malašenko. „V občianskych vojnách sa vždy vynorí veľa náhodných ľudí, ktorí majú na mysli iba svoje vlastné výhody,“ dodal. Podľa neho nejednota v radoch separatistov čiastočne pramení z ich neistoty z toho, ako sa k nim Moskva zachová.
Ponomariov sa už niekoľkokrát vo videoposolstve obrátil na šéfa Kremľa Vladimira Putina so žiadosťou o vyslanie ruských vojsk. Strelkov zase kritizoval Moskvu, že jej pomoc povstalcom je oneskorená a nedostatočná. „Len čo separatisti pochopia, že Rusko ich nepodporí, nebude viac separatistov. Kým sa Moskva vyjadruje neurčito, ozbrojený boj bude pokračovať,“ predpovedá Malašenko.