Raketa mala do vesmíru vyniesť nákladnú loď Cygnus s takmer 2,3 tonami nákladu, vrátane vedeckého materiálu, určeného pre ISS.
Raketa súkromnej spoločnosti Orbital Sciences sa podľa NASA odpútala od zeme o 6:22 miestneho času (23:33 stredoeurópskeho času), ale po jedenástich sekundách sa premenila na ohnivú guľu a zrútila sa. Podľa NASA si nešťastie nevyžiadalo obete ani zranených.
Príčina nešťastia zatiaľ nie je známa. Podľa dostupných správ sa v blízkosti explózie nenachádzal žiadny personál a nikto nie je nezvestný. Šesťčlenná posádka ISS, ktorú tvoria dvaja Američania, Nemec a traja Rusi, bola o nehode informovaná, rovnako ako prezident Barack Obama. Pre posádku táto udalosť nepredstavuje bezprostrednú hrozbu nedostatku zásob, uistila NASA.
„Nebol tam žiadny náklad, ktorý by bol pre posádku kľúčový,“ povedal William Gerstenmaier z vedenia NASA. „Posádke nehrozí žiadne nebezpečenstvo,“ dodal.
Ani materiálne škody na pozemných zariadeniach nie sú podľa NASA rozsiahle, misia v hodnote vyše 200 miliónov dolárov bola navyše čiastočne poistená. Loď podľa manažéra programu Antaresa Mikea Pinkstona niesla aj „tajné kryptografické zariadenie“, a preto je potrebné zabezpečiť oblasť okolo trosiek.
Raketa mala modifikované ruské pohonné jednotky
Viceprezident spoločnosti Orbital Sciences Frank Culbertson uviedol, že hlavnou prioritou je oprava odpaľovacej rampy. Povedal, že nemožno odhadnúť, kedy bude určená príčina nešťastia a koľko budú opravy trvať. Zatiaľ je tiež predčasné hovoriť, či nehodu zapríčinili ruské pohonné jednotky modifikované pre raketu Antares. „Zatiaľ vieme prakticky toľko, čo mohol každý vidieť na videozáberoch,“ pripustil Culbertson.
Na záberoch je vidieť, ako raketa pomaly stúpa k nočnému nebu a náhle ju, zhruba po 11 sekundách po štarte, zospodu zachvátili plamene. Potom začal horiaci stroj padať.
Štart sa mal uskutočniť už v pondelok, ale odložili ho kvôli lodi, ktorá sa nedopatrením objavila v Atlantiku neďaleko kozmodrómu. Malo ísť o tretí z plánovaných ôsmich zásobovacích letov lode Cygnus k ISS.
Orbital Sciences je popri spoločnosti SpaceX jednou z dvoch firiem, ktoré si NASA prenajala spolu za 3,5 miliardy dolárov na prepravu nákladov k ISS po tom, čo v roku 2011 ukončila prevádzku raketoplánov.
Loď Cygnus mala do 2. novembra putovať po obežnej dráhe a potom zamieriť k ISS, kde ju mali astronauti za pomoci robotického ramena ukotviť. Okrem potravín a ďalších zásob mala loď prepraviť 725 kilogramov vedeckého materiálu určeného okrem iného k chemického rozboru meteoritov.
Štart ruskej nákladnej lode sa vydaril
Naopak, dnešný štart sa vydaril rakete Sojuz, ktorá vyštartovala z kazašského Bajkonuru s nákladnou kozmickou loďou Prograss. Na ISS má dopraviť 2,5 tony nákladu, najmä potraviny, vodu a vedecké prístroje. S ISS sa má Progress spojiť po zhruba šiestich hodinách letu o 14.09 stredoeurópskeho času.
Nákladná loď prvýkrát zamierila k ISS s pomocou nosnej rakety Sojuz-2.1, čo je modernizovaný typ s novými systémami riadenia, vyššou nosnosťou a výkonnejšou hnacou jednotkou. Nová nosná raketa má v rámci ostrých testov vyniesť nákladné lode na obežnú dráhu ešte dvakrát v budúcom roku a raz v roku 2016. Potom sa budú nové sojuzy využívať k pilotovaným letom.