Operácia, ktorú komplikuje zlé počasie, bola na noc prerušená a obnovia ju o 06:00 miestneho času (v nedeľu o 24:00 SEČ). Podľa indonézskych zástupcov je v oblasti viditeľnosť len do piatich kilometrov.
Lietadlo je zatiaľ považované za nezvestné, avšak indonézsky viceprezident Jusuf Kalla na tlačovej konferencii vyjadril obavu, že sa zrútilo. Stroj už nemôže byť vo vzduchu, pretože jeho zásoba paliva by bola vyčerpaná po niekoľkých hodinách. Indonézia večer miestneho času kvôli tme prerušila pátranie, ani po desiatich hodinách sa nenašli žiadne trosky.
Podľa indonézskych médií sa v lietadle nachádzalo 155 cestujúcich a sedem členov posádky. Medzi pasažiermi bolo 149 Indonézanov, traja Kórejčania a jeden Singapurčan, Brit a občan Malajzie. Okrem dospelých je v lietadle 17 detí. Británia identifikovala svojho občana ako riaditeľa energetickej firmy Chi Man Choia, ktorý letel s dvojročnou dcérou do Singapuru za manželkou.
Kapitán lietadla je podľa spoločnosti skúsený. Mal nalietaných vyše 6 100 hodín. Jeho synovec povedal, že strýko patril k oporám rodiny a pomohol vždy, keď niekto ochorel alebo mu došli peniaze. Je ženatý a má dve školopovinné deti, jeho žena nepracuje.
Lietadlo sa chcelo vyhnúť mračnám, zmenilo výšku
Časové údaje o poslednom kontakte sú zatiaľ nejednotné. Indonézske ministerstvo dopravy vo svojom poslednom vyhlásení oznámilo, že kontrolná veža v Jakarte s lietadlom stratila kontakt o 00:18 SEČ, teda 43 minút po štarte stroja zo Surabaya. Pilot sa vraj naposledy prihlásil o 00:12 SEČ.
Pilot pred stratou kontaktu požiadal riadenie letovej prevádzky, aby mu umožnilo letieť neobvyklou trasou, letel vtedy vo výške 9,7 kilometra a žiadal o povolenie vystúpiť do výšky 11,5 kilometra, aby sa vyhol búrkovým mrakom.
Na radarových obrazovkách bolo lietadlo ešte o 00:16 SEČ, avšak identifikovateľné bolo iba cez automatický signál. O dve minúty neskôr z radaru zmizlo.
Táto informácia sa líši od správy vydanej spoločnosťou AirAsia, podľa ktorej bol kontakt prerušený o 00:24 SEČ.
Predstaviteľ ministerstva Joko Muryo Atmodjo na tlačovej konferencii podľa agentúry Reuters povedal, že posádka lietadla Airbus 320–200 s číslom letu QZ 8501 nevyslala žiadny tiesňový signál. Spresnil tiež, že lietadlo sa pred stratou kontaktu nachádzalo v priestore medzi indonézskym prístavom Tanjung Pandan a mestom Pontianak v provincii Západný Kalimantan na Borneu.
Od počiatku sa objavovali informácie o vraku, naposledy večer miestneho času uviedol indonézsky server Bangka Post, že trosky sú východne od ostrova Belitung, ktorý je pri východnom pobreží Sumatry. Pátracie operácie sa sústreďujú v Jávskom mori.
„Je možné, že ide o nehodu,“ povedal indonézsky viceprezident Jusuf Kalla. S tragickým vysvetlením počíta aj AirAsia, ktorá v nedeľu na internete zmenila farbu svojho jasne červeného loga na sivú.
Odborníci spochybňujú špekulácie o vine počasia. Expert na leteckú bezpečnosť David Learmount povedal, že piloti úplne rutinne žiadajú o zmenu výšky letu, ak sa blíži búrková oblasť. „Nehovoríme iba o bleskoch a hromoch. Búrka môže byť mimoriadne silná a stredne veľké lietadlo dokáže rozlomiť, preto sa im piloti snažia vyhnúť,“ povedal.
Learmount je tiež skeptický k možnosti, že by niekto prežil, aj keby lietadlo dopadlo na hladinu. „Piloti sa snažia udržať kontakt s dispečermi do poslednej minúty. Ak prestali hovoriť, muselo ich niečo vyrušiť,“ tvrdí Learmount.
Na letiskách sa už zhromaždili príbuzní nezvestných
Lietadlo malo pristáť v Singapure o 1:30 SEČ. Singapurské letisko označuje na svojej webovej stránke let za „meškajúci“.
Pravidelná linka medzi druhým najväčším mestom Indonézie a Singapurom je podľa stanice BBC obľúbená medzi Indonézanmi, ktorí ju často využívajú na cestu za nákupmi a zábavou do Singapuru.
Indonézsku spoločnosť AirAsia vlastní zo 49 percent malajzijská spoločnosť AirAsia, ktorá patrí malajzijskému podnikateľovi Tonymu Fernandes. Skupina AirAsia má pobočky aj v Thajsku, v Indii a na Filipínach. Funguje od roku 2002 a za ten čas nemala žiadnu nehodu.
Nezvestný dvojmotorový Airbus bol vyrobený pred šiestimi rokmi a má za sebou 13 600 letov a 23-tisíc letových hodín. Na jeho palubu sa zmestí 180 ľudí.
Pomoc pri pátraní po nezvestnom stroji ponúkla Malajzia a Austrália, Malajzia poslala do oblasti lode a lietadlo. Na letiskách v Surabaji aj v Singapure čakajú na správy desiatky príbuzných cestujúcich.
Tento rok v marci zmizlo na trase z Kuala Lumpuru do Pekingu lietadlo spoločnosti Malaysia Airlines s 293 ľuďmi na palube a rozsiahle pátranie po ňom zostáva stále bez výsledku. Stroj sa podľa oficiálnej verzie 8. marca zrútil v južnej časti Indického oceánu západne od pobrežia Austrálie po tom, čo sa z neznámych dôvodov odklonil od svojej trasy.