Katrina sa sformovala 23. augusta 2005 nad Bahamami. O dva dni neskôr tesne pred dosiahnutím Floridy vtedy ešte tropická búrka zosilnela na hurikán, ktorý bol podľa päťstupňovej Saffirovo-Simpsonovej škály zaradený do najmiernejšej kategórie.
Nad Floridou Katrina stratila na sile, ale vzápätí nad teplými vodami Mexického zálivu prudko zosilnela až na piaty, teda najvyšší hurikánový stupeň a sprevádzal ju vietor o rýchlosti až 280 kilometrov za hodinu. Pred vstupom na pevninu 29. augusta nad štátom Louisiana opäť zoslabla, tentoraz na tretí stupeň.
Hurikán spôsobil rozsiahle škody na pobreží od Floridy po Texas, symbolom jeho vyčíňania sa stalo louisianské mesto New Orleans, ktoré prírodnému živlu ležalo priamo v ceste. Hrádze mesta, ktorého značná časť leží pod úrovňou mora, prívaly vody hnanej hurikánom nevydržali a pretrhli sa. Voda následne zatopila 80 percent mesta a na niekoľkých miestach vydržala niekoľko týždňov. Katastrofu ešte vystupňovalo vyčíňania gangov, ktoré rabovali domy a obchody.
Značnú kritiku si za svoj postup počas hurikánu vyslúžila Neworleanská polícia. Členovia policajného zboru počas vyčíňania živlu mesto opustili, okrem iného preto, aby sa postarali o vlastné rodiny. Za svoje správanie počas prírodnej katastrofy ich neskôr potrestali a prepustili cez 200 policajtov.
Vyšetrovanie ukázalo, že činnosť polície neochromila len Katrina, ale aj nedostatočné velenie. Napríklad rozkazy, ktoré umožnili policajtom strieľať na rabující dav, boli nejednoznačné či protichodné. Kritike za prílišné otáľanie neušli ani štátne a federálne úrady vrátane vtedajšieho prezidenta Georgea Busha, niekdajšia louisianská guvernérka Kathleen Blancová či bývalý starostu mesta Ray Nagin.
Zlyhanie na všetkých úrovniach neskôr potvrdilo vyšetrovanie v Kongrese. Sám Bush vo svojich pamätiach vyslovil ľútosť nad pomalou pomocou obetiam Katriny. Výhrady verejnosti smerovali aj na pobrežnú stráž, Národné centrum pre hurikány (NHC) či americkú meteorologickú službu.
Bezproblémová nebola ani následná obnova poničenej oblasti. Pomoc najskôr prichádzala pomaly, neskôr ju komplikovali prieťahy, korupcia aj prílišná byrokracia. Jedným z najvyššie postavených ľudí, ktorý bol kvôli korupcii v súvislosti s rekonštrukčnými prácami odsúdený, je niekdajší neworleanský starosta Nagin. Súd ho za prijatie 200 000 dolárov na úplatkoch vlani poslal na desať rokov do väzenia.
Verdikt viny si vypočulo tiež ženijné vojsko, ktoré podľa súdu zlyhalo pri údržbe systému vodných kanálov okolo New Orleans. Kvôli ženistom sa podľa rozsudku do kanálov dostalo trojnásobné množstvo vody, než bola ich kapacita.
V New Orleans vznikol nový protipovodňový systém za takmer 15 miliárd dolárov, ktorý ho má ochrániť pred záplavami spôsobenými rozbúreným morom. Vedľa toho posilnili a zmodernizovali aj hrádze a zariadenia na rieke Mississippi, ktoré sú podľa odborníkov teraz schopné zadržať až osemstoročnú vodu.