Útočník, ktorý sa vyhodil do vzduchu vedľa skupiny turistov pri hojne navštevovaných pamiatkach, sa podľa tureckých úradov dostal do krajiny ako utečenec zo Sýrie. Nebol zaradený do zoznamu potenciálne nebezpečných osôb. Ako zistili vyšetrovatelia, páchateľov brat tiež vykonal samovražedný útok v Sýrii pred niekoľkými mesiacmi, a to proti vojakom vládnuceho režimu prezidenta Bašára Asada.
Toto odhalenie tak podľa médií zvyšuje obavy, že extrémisti využívajú migračnú krízu na to, aby sa zamaskovali medzi vysídlencami, prekračovali hranice a podnikali atentáty. Rovnakú cestu využili tiež niektorí členovia skupiny, ktorá v novembri spáchala v Paríži masaker so 130 mŕtvymi.
Hoci úrady tvrdia, že nič nenasvedčuje tomu, že by bol útok v Istanbule namierený vyložene proti Nemcom, očití svedkovia oznámili, že si páchateľ vybral skupinu „západne vyzerajúcich“ turistov uprostred davu prevažne ázijských návštevníkov. Odborníci na cestovný ruch predpokladajú, že útok na Európanov bude mať v najbližšej dobe vplyv na ochotu turistov zo starého kontinentu cestovať do Turecka.