Požiar bol nahlásený okolo 15.45 h miestneho času. V blízkosti prístavu Whakatane ležiacom na Severnom ostrove Nového Zélandu začala horieť luxusná výletná loď Pee Jay 5 patriaca spoločnosti White Island Tour, na ktorej bolo 57 cestujúcich a sedem členov posádky.
Záchranná operácia, na ktorej sa zúčastnili plavidlá pobrežnej stráže a niekoľko menších lodí, prebehla napriek nepriaznivému počasiu rýchlo, takže už krátko po 17.00 h miestneho času boli cestujúci i posádka evakuovaní na breh. Niekoľko osôb bolo nútených skočiť do vody, aby unikli pred plameňmi.
Pri incidente utrpeli zranenia dvaja ľudia. Jeden sa nadýchal dymu, druhý sa ľahko zranil pri skoku z lode.
Loď Pee Jay 5 slúžila na turistické výlety na vulkanický Biely ostrov (maorsky Te Puia o Whakaari) ležiaci asi 50 kilometrov od pobrežia. V čase požiaru sa práve vracala z takéhoto výletu.