Neďaleko miesta, kde ropa vyteká do mora, zaznamenali výskumníci rozsiahle vymieranie ohniviek – organizmy, ktorými sa živia morské korytnačky. Pri pobreží našli kvapky ropy v pancieroch mladých krabov, ktorí sú hlavnou potravou pre ryby, korytnačky a pobrežné vtáky. A na samotnej základni potravinového reťazca sa rýchlo rozmnožujú malé organizmy, ktoré sa živia ropou a zemným plynom.
Ak budú tieto dopady pokračovať, môže podľa vedcov dôjsť k premene morského života, ktorá sa bude kaskádovito šíriť potravinovým reťazcom a ohrozí pobrežný rybársky priemysel.
Federálny úrad tvrdí, že dopady ropnej škvrny nie sú nezvratné a že zatiaľ nezaznamenali žiadne otrávené morské jedlo. Demokratický poslanec Ed Markey, ktorý predsedá parlamentnej skupine pre vyšetrenie ropnej škvrny, ale varuje, že sa jedovatá ropa môže dostať do potravín prostredníctvom predátorov, ktorí sa živia morskými tvormi.
„Keď zmeníte základňu potravinového reťazca, bude sa to šíriť celým potravinovým reťazcom,“ hovorí odborník na morský život Rob Condon. „Nakoniec to zasiahne rybolov a prinesie do potravín mnoho jedovatých látok,“ dodáva.
Doterajší výskum ukázal obrázky narušenia potravinového reťazca v rozľahlom páse severného Mexického zálivu. Ten sa tiahne od 1500 metrovej hĺbky pri nieste, kde je poškodený ropný vrt, až po kontinentálny šelf pri Alabame a plytkej mokrade pri brehoch Louisiany.
Väčšina škvrny, ktorej objem sa odhaduje na 182 miliónov galónov (690 miliónov litrov) ropy a 380 miliónov metrov kubických zemného plynu, sa podarilo chemickými dispergátormi rozbiť na malé kvapky. To znížilo priamy dopad na pobrežie a ponechalo veľkú časť ropy a zemného plynu rozpustenú vo vode. Mladé kraby, ktoré sa narodili v hlbokom mori, ale prinášajú túto ropy vo svojich pancieroch do pobrežných oblastí od floridskej Pensacoly po texaský Galveston. To, že malé organizmy prenášajú ropu na dlhé vzdialenosti, pritom môže znamenať, že ropná škvrna zasiahne väčšiu oblasť, ako sa pôvodne predpokladalo.
V hĺbke 915 metrov sú hodnoty zemného plynu 100-tisíckrát vyššie
Oceánograf John Kessler z Texaského univerzitného systému a geochemik David Valentine z Kalifornskej univerzity nedávno dva týždne odoberal vzorky vody v okruhu desiatich kilometrov od poškodeného vrtu, ktorý vyhĺbila plošina Deepwater Horizon. Zistili, že v hĺbke okolo 915 metrov sú hodnoty zemného plynu 100-tisíckrát vyššie, ako je obvyklé. Tieto hodnoty podľa vedcov tlačia na pokles kyslíka vo vode, pretože ho spotrebovávajú baktérie, ktoré sa živia zemným plynom. Keď objem kyslíka klesne pod určitú mieru, rozklad ropy a zemného plynu sa zastaví a väčšina organizmov nedokáže prežiť.
Vedci tiež zistili, že v okolí poškodeného vrtu sa na hladine Mexického zálivu objavujú mŕtve ohnivky. „Boli ich na hladine tisícky, masovo vymierajú,“ povedal Kessler. Vedci nemajú iné vysvetlenie tohto javu, než že dvadsať až tridsať centimetrov dlhé tvory zabili jedovaté látky v rope. Tvory plávajú na hladine, pretože ich telá nafúkol zemný plyn.
Smrť veľkého množstva ohniviek môže spustiť reťazovú reakciu. Jedným druhom, ktoré to priamo ovplyvní, sú morské korytnačky, uvádza oceánograf Laurence Madin. Ohnivkami sa tiež živia tuniaky a iné druhy veľkých rýb. „Ak ohnivky umierajú, pretože sa do ich tela dostali uhľovodíky, a potom ich zjedia korytnačky, uhľovodíky sa dostanú do korytnačiek,“ povedal Madin. Nie je si však istý, či by kvôli tomu mala korytnačka zdravotné problémy alebo by umierala.
Ropná škvrna tiež ovplyvňuje potravinový reťazec tým, že poskytuje obrovské množstvo potravy pre baktérie, ktoré sa živia ropou a zemným plynom. To im umožňuje rozkvitať.
Zároveň však ropa blokuje slnečný svit, ktorý potrebuje k životu fytoplanktón – za normálnych okolností základňa potravinového reťazca. Fytoplanktón je potravou pre malé ryby, ako je menhade, ktorá slúži rybárom ako návnada. Úbytok menhadenov by znížil počet tuniakov a ďalších druhov, ktoré hrajú dôležitú rolu pre rybolov v pobrežných oblastiach Mexického zálivu.
