Smeny sa tak ocitnú po boku anabolických steroidov, ultrafialového žiarenia a splodín dieselových motorov. Ak by sa táto teória potvrdila, ovplyvnilo by to milióny ľudí po celom svete, pretože v ekonomicky rozvinutých krajinách pracuje na nočné smeny skoro dvadsať percent zamestnancov.
Epidemiológ Richard Stevens už v roku 1987 vydal štúdiu, v ktorej skúmal, prečo v industrializovaných krajinách prudko vzrástol výskyt rakoviny prsníka v 30. rokoch, keď bola práca na smeny prezentovaná ako príznak pokroku. Stevens sa domnieval, že vplyv na to má vystavovanie sa svetlu počas noci.
Mnoho vedcov jeho závery nepresvedčili, ale v poslednom čase niekoľko štúdií zistilo, že ženy, ktoré roky pracujú v noci, majú skutočne častejšie rakovinu prsníka. Ďalšie výskumy ukázali, že zvieratá, ktorých rytmus dňa a noci bol obrátený, majú častejšie nádory a umierajú rýchlejšie. Existujú tiež výskumy, podľa ktorých muži pracujúci v noci majú častejšie rakovinu prostaty.
Vzhľadom na to, že štúdie sa zameriavali hlavne na zdravotné ošetrovateľky a na posádky dopravných lietadiel, bude nevyhnutné vypracovať výskum so širším záberom zahrňujúcim aj iné skupiny obyvateľov.
Vedci predpokladajú, že práca na smeny je nebezpečná preto, že narúša prirodzený biologický rytmus. Hormón melatonín, ktorý môže blokovať rast nádorov, sa produkuje práve v noci. Svetlo zastavuje jeho vylučovanie, takže ľudia na nočných smenách pri umelom svetle môžu mať nižšiu úroveň tohto hormónu. Faktorom môže byť aj nedostatok spánku, ktorý oslabuje imunitu organizmu a teda i schopnosť bojovať s potenciálnymi rakovinotvornými bunkami.
Zmena rytmu môže mať aj ďalšie dôsledky. Keď telo musí robiť určité veci v netypickom čase, napríklad produkovať inzulín kvôli jedlu v noci, môže to vyvolať reťazovú reakciu biologických „chýb“.
Ešte horší dopad ako stále nočné smeny môže mať časté striedanie denných a nočných smien. Každý človek, ktorý má často narušený rytmus medzi dňom a nocou – vrátane cestovateľov alebo nespavcov – môže teoreticky čeliť zvýšenému riziku rakoviny, povedal Stephens.
Vedci sa teraz snažia zistiť, ako u ľudí pracujúcich na smeny riziko rakoviny znížiť. Vzhľadom na to, že ešte nepoznajú riešenie, tvrdia, že najlepšie bude sa dlhodobej práci na smeny vyhnúť.