Ide o „Medal of Technology and Innovation“, štátne vyznamenanie zriadené zákonom v roku 1980 a udeľované od roku 1985. Mimochodom, vtedy ho dostal Steve Jobs, spoluzakladateľ firmy Apple. Rodák z Bratislavy, 79-ročný Vilček je svetoznámy mikrobiológ a imunológ. Odborné zdroje vyzdvihujú jeho podiel na budovaní základov súčasných predstáv o cytokínoch, molekulách uvoľňovaných bunkami imunitného systému, a tiež významné zásluhy na objave a výskume interferónov prvého typu. Širšej verejnosti je však známy najmä ako spoluautor účinného lieku na artritídu.
Svoj prínos do modernej farmakológie hodnotí s jemu vlastnou skromnosťou. „Vždy som mal záujem predovšetkým o základný výskum,“ povedal v rozhovore pre Pravdu. „Šťastnou zhodou okolností môj základný výskum pomohol pri vývoji úspešného lieku. Som však len jeden z tímu pracovníkov, ktorí sa na tomto projekte podieľali.“
V lete 2005 obletela svet správa, že sa profesor rozhodol darovať Newyorskej univerzite 105 miliónov dolárov, ktoré prichádzali – a naďalej prichádzajú – ako licenčné poplatky za patentovaný liek. Mal jedinú podmienku: že univerzita použije tieto peniaze na vedecký výskum.
„Keď som prišiel v roku 1965 do Spojených štátov, Lekárska fakulta Newyorskej univerzity mi ponúkla zamestnanie a akademickú funkciu, hoci som vtedy nemal žiadne pracovné skúsenosti na Západe,“ vysvetľuje pohnútky veľkorysého činu.
Spolu s manželkou Maricou, kunsthistoričkou a bývalou kurátorkou Metropolitného múzea v New Yorku, založili pred 13 rokmi nadáciu The Vilcek Foundation. Tá každoročne udeľuje dve ceny za výnimočné výsledky v biomedicínskom výskume a v niektorom odvetví umenia. Každá cena je dotovaná sumou 50-tisíc dolárov. Podmienkou je, aby ocenený bol prisťahovalcom do USA.
Vilčekovci sa vysťahovali do USA cez Rakúsko pred 47 rokmi. Vilček predtým absolvoval Lekársku fakultu UK v Bratislave a päť rokov pracoval vo Virologickom ústave SAV, pani Marica mala za sebou päť rokov práce v Slovenskej národnej galérii.
Prečo emigrovali? „Chýbala nám osobná sloboda, možnosť cestovania a štúdia v iných krajinách,“ odpovedá profesor. „Prekážalo nám pokrytectvo vtedajšieho politického systému a číra stupidita stalinistickej ideológie. Mal som pocit, že ak z Československa neodídem, moja práca bude stagnovať.“
Od roku 1989 udržujú Vilčekovci so starou vlasťou čulé styky a pravidelne sem cestujú. V roku 2010 prebral profesor Vilček v Bratislave ocenenie Goodwill Envoy, určené pre úspešných Slovákov a Slovenky, ktorí pôsobia v zahraničí a výnimočným spôsobom tam reprezentujú našu krajinu.
Agentúrnu správu sme nahradili autorským článkom denníka Pravda.