„Boli sme schopní rozdeliť sa, ale vzájomne sme sa nestratili. Dnešok dáva našim vtedajším neľahkým rozhodnutiam za pravdu. Oprávnene sa domnievame, že vzťahy medzi Čechmi a Slovákmi neboli nikdy prirodzenejšie, spontánnejšie a lepšie ako dnes,“ povedal Klaus.
Pripomenul, že Československo sa rozdelilo v období, kedy sa rozpadalo spolužitie národov bývalej Juhoslávie alebo republík bývalého Sovietskeho zväzu. „Často pritom došlo k otvorenému nepriateľstvu a ku konfliktom, ktoré pretrvávajú dodnes. My sme vedeli, že nič také nesmieme dopustiť,“ dodal.
Klausovo ocenenie navrhol šéf Matice slovenskej Marián Tkáč a zdôraznil, že je to prejav „vďaky slovenského národa“ za to, že Klaus pomohol Slovensku na jeho ceste k samostatnosti. Toto rozhodnutie ale vyvolalo vo vedení inštitúcie spory. Kritikom sa nepáčilo, že cenu pôvodne nemal dostať žiadny slovenský politik, ktorý sa zaslúžil o vznik samostatného štátu. Nakoniec ju Matica udelila napríklad niekdajšiemu slovenskému premiérovi Vladimírovi Mečiarovi.
Člen vedenia Matice Roman Michelko kritizoval aj samotné ocenenie Klausa. „Ani jeho zásluhy na rozdelení Československa neboli až také zásadné, aby prekryli iné negatívne veci. Ako napríklad jeho úloha pri delení (federálneho) majetku, alebo výroky o tom, že špinavé peniaze neexistujú,“ povedal v uplynulých dňoch. Podľa pozorovateľov spory medzi vedením Matice slovenskej a jej šéfom Tkáčom súvisia s blížiacou sa voľbou nového šéfa tejto inštitúcie.
Václav Klaus ako vtedajší český premiér vo federácii a jeho slovenský náprotivok Vladimír Mečiar boli po voľbách v roku 1992 hlavnými tvorcami dohody medzi českými a slovenskými politikmi. Tá viedla k rozdeleniu Československa. Štát sa rozpadol bez vypísanie referenda, čo niektorí politici doteraz kritizujú.
Cenu dostal aj Gašparovič, Harabin i Jakubisko
Okrem Klausa a Mečiara, ktorý sa slávnosti nezúčastnil, Matica ocenila v rôznych kategóriách ďalšie približne dve desiatky osôb. Sú medzi nimi prezident Ivan Gašparovič a jeho predchodcovia Michal Kováč a Rudolf Schuster, ale aj známy režisér Juraj Jakubisko, alebo kontroverzný historik Milan Ďurica. Ten vo svojej knihe napríklad tvrdil, že prezident vojnového slovenského štátu Jozef Tiso nebol priamo zodpovedný za deportácie Židov a iné represie voči židovskému obyvateľstvu. Ocenené osobnosti dostali drevorezby v tvare anjela, podľa organizátorov s cenou nie je spojená finančná odmena.
Držitelia cien
V rámci slávnostného galaprogramu Ochrankyňa národa dostali od Matice Cenu 20. výročia vzniku Slovenskej republiky Jozef Adamec, Július Binder, Ondrej Demo, Peter Dvorský, Milan Stanislav Ďurica, Maťo Ďurinda, Ján Filc, Ivan Gašparovič, Štefan Harabin, Anton Hykisch, Juraj Jakubisko, Roman Kaliský, kardinál Ján Chryzostom Korec, Michal Kováč, Eva Kristínová, Imrich Kružliak, Michal Martikán, Vladimír Mečiar, Tibor Mikuš, Andrej Rudavský, Jaroslav Rezník, Imrich Sedlák, Rudolf Schuster, Vladimír Soták a Jozef Šimonovič. Cenu Matice slovenskej v kategórii zahraničný politik dostal Václav Klaus.
Matica slovenská vznikla v roku 1863 ako výsledok snáh o založenie slovenského kultúrneho spolku vo vtedajšej rakúsko-uhorskej monarchii. Jej postavenie a činnosť teraz upravuje osobitný zákon. Inštitúcia so sídlom v Martine má rozvíjať a upevňovať slovenské vlastenectvo, národné povedomie Slovákov i krajanov žijúcich v cudzine. Jej predchádzajúce vedenie čelilo kritike, že podporuje nacionalisticky orientovaných politikov.