Zaslúžil sa o vznik misijných rádov
Do neslobodného Československa nemohol Jozef Tomko prísť naspäť zo štúdií v Ríme. Komunistický režim mal v zuboch všetky cirkvi a ich predstaviteľov prenasledoval i väznil. Za kňaza preto vysvätili Jozefa Tomka v hlavnom meste Talianska. Do vlasti sa mohol vrátiť napokon až po novembri 1989, keď sa zrútil československý totalitný systém. Odvtedy sa pravidelne veľmi rád vracal na Slovensko.
Za prefekta Kongregácie pre evanjelizáciu národov si ho v roku 1985 vybral pápež Ján Pavol II., s ktorým mal vynikajúci vzťah. „Kardinál Jozef Tomko sa napríklad zaslúžil o zakladanie misijných rádov v Ázii, Afrike a Oceánii, kde bolo postavených veľa kostolov," zdôraznila Konferencia biskupov Slovenska.
Od 29. júla 2021 bol najstaršie žijúcim členom kolégia kardinálov. Jeho odchodom zo života Slovensko stratilo posledného kardinála. Zo slovenského územia pochádzalo doteraz dovedna šesť kardinálov (štyria z nich pôsobili ešte v 19. storočí). Ďalšími dvomi boli Jozef Tomko a Ján Chryzostom Korec, ktorý zomrel v októbri 2015 vo veku 91 rokov.
Napriek tomu, že Jozef Tomko bol kardinálom bezmála štyri desaťročia a s veľkým vplyvom vo Vatikáne, konkláve sa ani raz nezúčastnil v zmysle, že by mohol vyberať nového pápeža. Nespĺňal totiž vekový limit. Hlasujúci kardináli nemôžu mať viac ako 80 rokov. Keď po smrti Jána Pavla II. v apríli 2005 volili jeho nástupcu, Jozef Tomko mal už 81 rokov. (Predtým hlasovať nemohol, lebo pred érou Jána Pavla II. ešte kardinálom nebol.)