Námestie Tchien-an-men bolo na jar roku 1989 dejiskom študentských protestných akcií. Priamym podnetom k ich konaniu bola smrť bývalého generálneho tajomníka ÚV KS Číny Chu Jao-panga, ktorý bol považovaný za stúpenca liberalizácie. Protestujúci požadovanie zavedenie demokratických reforiem, uplatňovanie zákonnosti a potieranie korupcie.
Vláda spočiatku manifestácie tolerovala, v júni však proti demonštrantom povolala armádu. Pred nasadením vojakov vyhlásili čínske úrady v noci na 4. júna zostrenie podmienok výnimočného stavu. Do pekingských ulíc však aj napriek tomuto varovaniu vyšli desaťtisíce ľudí, z ktorých mnohí zamierili do centra mesta, kde sa spolu so študentmi snažil zabrániť postupu vojakov k námestiu. Vojaci si prerážali cestu pomocou tankov, obrnených vozidiel a streľbou z automatických zbraní.