„Kto by nepoznal Františka z Assisi,“ komentoval rozhodnutie kardinála Jorgeho Bergogliu vatikánsky hovorca Thomas Rosica. „Obrátil sa chrbtom k bohatstvu vlastnej rodiny a k životnému štýlu, aký viedol a spriatelil sa s malomocnými a chudobnými. A tu je pápež, známy svojou starostlivosťou o chorých na aids. Je známy svojou starostlivosťou o slobodné matky, ktorých deti kňazi v jeho diecéze odmietli pokrstiť. Vtedy ich pokarhal a povedal, ako môžete odmietnuť týchto ľudí, keď patria k nám?“ naznačil možné paralely medzi známym svätým a novým pápežom hovorca.
Syn bohatého obchodníka s látkami žil na prelome dvanásteho a trinásteho storočia v talianskej Umbrii. Užíval si život dobre zabezpečeného mladého muža a dokonca sa ako vojak zúčastnil aj vojny. Práve počas bojov však došlo k jeho prerodu. František sa vrátil do rodného mesta a zavrhol svetské bohatstvo. Napriek aktívnemu odporu rodičov sa pustil do opravy kostolov. Jedna z legiend hovorí, že k nemu prehovoril Kristus z kríža a vyzval ho, aby opravil jeho dom. František to vzal doslovne a začal míňať rodičovské peniaze na opravu kostolov. To viedlo k roztržke a budúci svätý sa svojej rodiny zriekol. Neskôr František pochopil výzvu na reformu cirkvi. Ako potulný kazateľ chodil po krajine v otrhaných šatách a stretával sa so žobrákmi a chudobnými.
Zo svojich nasledovníkov vytvoril Rád menších bratov, populárne nazývaných františkánmi, ktorý pápež Inocent III. uznal v roku 1210. František okrem stál pri zrode ďalších dvoch reholí. Celý život hlásal chudobu a pokoru.
„Tým, že si vybral meno František, vyslal pápež svetu odkaz,“ hovorí americký jezuita a odborník na Vatikán Thomas Reese. Hoci skutočné pohnútky vie len Bergoglio, podľa Reesa možno výber mena interpretovať viacerými spôsobmi. „František bol známy životom v chudobe. Pokúsi sa aj pápež František priniesť do Vatikánu viac jednoduchosti?“ pýta sa s tým, že podobne ako svätý aj argentínsky kardinál žil jednoduchým životom a odmietal vymoženosti, vyplývajúce mu z úradu. Americký jezuita pripomína aj legendu s opravou Kristovho domu. „Výber mena preto môže signalizovať aj jeho cirkevnú agendu, keďže cirkev kvária mnohé problémy – škandálmi so sexuálnym obťažovaním počnúc, cez klesajúci počet veriacich a administratívnou krízou vo Vatikáne končiac,“ vysvetľuje.
Meno patróna zvierat a životného prostredia môže symbolizovať aj ochotu cirkvi postaviť sa na čelo boja proti klimatickým zmenám. Svätý František neozbrojený počas križiackych výprav navštívil egyptského sultána a pokúsil sa ho obrátiť na kresťanstvo. Výber mena preto môže podľa Reesa znamenať aj odkaz moslimom a výzvu na pokojné a mierumilovné spolunažívanie.