V nasledujúcich rokoch zomreli na rovnakú chorobu ďalší Crohnovi priatelia. On sám sa nechránil žiadnymi preventívnymi opatreniami a bol rovnako sexuálne aktívny ako ľudia v jeho okolí. Nikdy sa však nenakazil. Crohnova odolnosť prispela k hlbšiemu pochopeniu vírusu HIV, ktorý spôsobuje chorobu AIDS, na liečenie choroby. Stačilo, že Crohn zostal nažive a spolupracoval s lekármi, tí sa snažili zistiť, prečo je imúnny.
Známosť vo svete zabezpečila Crohnovi odchýlka v jeho imunitnom systéme. V roku 1996 britský denník Independent ho označil za „človeka, ktorý nemôže dostať AIDS“. Svoj príbeh Američan opísal v dokumentárnych filmoch a v rozhovoroch pre médiá po celom svete. Crohn zomrel 23. augusta tohto roku vo veku 66 rokov v New Yorku. Jeho sestra Amy Crohnová – Santagataová podľa denníka New York Times v piatok jeho smrť potvrdila s tým, že spáchal samovraždu.
Crohn najskôr upútal pozornosť lekára Billa Paxtona, ktorý pracoval vo Výskumnom stredisku pre chorobu AIDS Aarona Diamonda v New Yorku . Paxton hľadal homosexuálnych mužov, ktorí sa javili byť voči infekcii rezistentní. Paxton spoločne s Davidom Ho, ktorý teraz pôsobí ako výkonný riaditeľ výskumného centra, vystavili bunky Crohna a ďalšieho sľubného dobrovoľníka vírusu HIV.
Vírus HIV napáda konkrétny typ bielych krviniek, známych ako bunky CD4, tie koordinujú imunitnú obranu organizmu. Infikovaním a nakoniec zničením buniek CD4 prevezme vírus HIV kontrolu nad imunitným systémom organizmu. Infikované bunky sa potom už nesprávajú tak, ako by mali. Namiesto toho, aby bojovali s chorobou, ju naopak rozširujú. „Crohnove bunky CD4 sa mi nedarilo infikovať. Nikdy v živote som nič také nevidel,“ vyhlásil Paxton. „Dokonca aj pri koncentráciách tisíckrát vyšších, než akým by mohli byť bunky vystavené bez skúmavky, nevpustili vírus dovnútra.“
Dôvodom „imunity“ bol poškodený gén
O niekoľko rokov neskôr vedci odhalili príčinu. Na prienik do bunky je nevyhnutný ešte ďalší receptor, napríklad bielkovina CCR5. U Crohna bol zistený poškodený gén pre tvorbu CCR5. To nemalo negatívny vplyv na jeho zdravie, ale bránilo to vírusu HIV dostať sa dovnútra. „Vírus prichádza s kľúčom a hľadá kľúčovú dierku s dvoma otvormi. Mne jeden z týchto otvorov chýba. Takže do mňa vírus nikdy nevnikne,“ vysvetlil Crohn v dokumente televízie PBS. Takáto genetická anomália, známa ako mutácia delta 32 génu CCR5, sa vyskytuje u jedného percenta populácie.
Stephen Lyon Crohn sa narodil 5. septembra 1946 na Manhattane Richardovi Crohnovi (u ktorého bola zaznamenaná rovnaká genetická anomália) a Janet Gorenovej. Vyštudoval Newyorskú univerzitu, pôsobil ako umelec a pracoval ako nezávislý novinár. Jeho obrazy, prevažne abstraktné diela evokujúce krajinu, sa vystavovali v New Yorku, San Franciscu a na ďalších miestach.
Cítil sa previnilo, lebo prežil
„Môj brat videl okolo seba umierať všetkých svojich priateľov, ale on sám nezomrel. Cítil sa previnilo, pretože prežil,“ poznamenala Crohnova sestra Amy. Stephen Crohn bol prasynovec Burrilla Crohna, popredného odborníka na gastroenterológiu. Ten prvýkrát opísal chronické zápalové ochorenie tráviaceho ústrojenstva nesúce jeho meno. Stephen Crohn cítil, že je „nositeľom rodinnej tradície“, keď pomáha pri výskume, vyhlásil lekár Paxton.
Výskum založený na štúdiu Crohnovho imunitného systému viedol k pokroku v boji proti chorobe AIDS. Liečivá látka maraviroc , blokujúca receptor CCR5, sa teraz používa na zastavenie šírenia infekcie u pacientov, ktorí sa vírusom HIV nakazili. V roku 2006 v Berlíne vyliečili pacienta infikovaného AIDS po transplantácii kostnej drene od zodpovedajúceho darcu s mutáciou delta 32.