Kirkúk leží na spornej hranici medzi severným kurdským regiónom a zvyškom Iraku a je predmetom dlhodobého sporu medzi Bagdadom a Abrílom, kurdským regionálnym hlavným mestom, o územie a prírodné zdroje.
Kurdské bezpečnostné sily obsadili dve veľké ropné polia v Kirkúku a Bai Hassan 11. júla, keď využili mocenské vákuum vzniknuté po ofenzíve islamistických extrémistov. Hovorca irackého ministerstva ropného priemyslu vtedy prevzatie ropných polí označil za „porušenie ústavy“ a varoval, že tento krok „ohrozuje národnú jednotu“.
Už aj tak zložité vzťahy medzi ústrednou irackou vládou a Kurdmi sa v uplynulých dňoch ešte zhoršili. Iracký premiér Núrí Málikí obvinil Kurdov z poskytovania útočiska sunnitským ozbrojencom, ktorí v posledných mesiacoch obsadili veľkú časť Iraku. Pred týždňom úrady zastavili všetky nákladné lety do kurdského regiónu. Kurdi následne oznámili, že ich ministri budú bojkotovať zasadnutia vlády a zopakovali svoju požiadavku, aby Málikí odstúpil.