František to odmietol kvôli „delikátnej situácii“, ktorá v súčasnosti panuje vo vzťahoch s Čínou, informoval vatikánsky hovorca Federico Lombardi. Samotný dalajláma povedal, že mu zástupcovia Vatikánu vysvetlili, že jeho schôdzka s pápežom by mohla spôsobiť problémy.
Vatikán prerušil oficiálne diplomatické kontakty s Čínou v roku 1949, keď moc v krajine prevzala komunistická strana. Vzťahy sa však v poslednej dobe snažia zlepšiť aj kvôli katolíckej komunite, ktorá v Číne žije.
Strach o čínskych katolíkov
Pápež František vyzval počas svojej cesty do Južnej Kórey Peking k dialógu a vyslal do Číny posolstvo dobrej vôle, keď prezidentovi Si Ťin-pchingovi odkázal, že čínskemu ľudu želá mier a blahobyt. Lietadlo s hlavou katolíckej cirkvi na palube mohlo využiť čínsky vzdušný priestor, aj keď v minulosti sa mu museli cirkevné delegácie pri cestách do Ázie vyhýbať.
Rímskokatolícka cirkev je v Číne rozdelená. Okrem „oficiálnej“ časti označovanej za „vlastenecké združenie“, ktorá poslúcha pokyny komunistickej strany, v krajine existuje cirkev ilegálna, ktorá uznáva svoju podriadenosť výlučne Vatikánu.
Podľa vyjadrenia nemenovaného predstaviteľ vatikánskeho aparátu sa pápež odmietol stretnúť s dalajlámom nie zo strachu, ale z obavy o osud čínskych katolíkov. Naposledy sa stretol pápež s dalajlámom v roku 2006. Urobil tak Františkov predchodca Benedikt XVI.