Pochod sa koná každý rok na uctenie pamiatky šiestich miliónov Židov zavraždených počas druhej svetovej vojny nacistami.
Zhruba trojkilometrový pochod od brány s nápisom „Arbeit macht frei“ (Práca oslobodzuje) v bývalom tábore Auschwitz I (Osvienčim I) k troskám plynových komôr a krematórií v tábore Auschwitz II Birkenau (Osvienčim-Brezinka) bol pripomienkou 70. výročia oslobodenia tábora sovietskou armádou a konca druhej svetovej vojny.
Shmuel Rosenman, ktorý pochod ako šéf celého projektu viedol, pripomenul, že pred 70 rokmi prišli sovietske vojská príliš neskoro, aby pomohli všetkým väzňom Osvienčimu. V opustenom tábore vtedy zostalo len niekoľko tisíc preživších. „Viac ako 1,1 milióna ľudí, prevažne Židov, tu zahynulo. Vraciame sa po 70 rokoch, aby sme priniesli modlitby a nádej. Nech každý krok tu bude uctením pamiatky obetí a súčasne aj krokom k lepšej budúcnosti ľudstva,“ povedal.
Medzi účastníkmi bol napríklad bývalý vrchný rabín Izraela Meir Lau, rakúska ministerka školstva Gabriele Heinischová-Hoseková či hlava viedenskej židovskej obce Oskar Deutsch. „Som tu, pretože chcem podporiť Židmi a povedať svetu, čo sa tu stalo,“ povedala Nemka Monica, ktorá sa pochodu zúčastnila prvýkrát.
„Uvedomujeme si tu, čo Nemci urobili Židom, Poliakom a mnohým ďalším ľuďom. Prišli sme, aby sme sa ospravedlnili za to, čo sa tu stalo, za holokaust,“ dodal jej rovesník z Berlína. „Som tu, aby som si uctila pamiatku zavraždených, aspoň to môžem urobiť,“ uviedla Celina, ktorá sa pochodu zúčastnila piatykrát. Dedko jej muža bol väzňom v Osvienčime a zomrel v tábore Gross Rosen.
Posolstvo účastníkom zaslal pápež František. „Všetko úsilie a boj o život sú chvályhodné a zasluhujú si bez výnimky podporu. Preto podporujem iniciatívy, ktoré bojujú nielen so smrťou, ale tiež s tisíckami diskriminačných fóbií, ktoré nás zotročujú a zabíjajú,“ napísal pápež. František uistil, že sa modlí za požehnanie pre všetkých bojovníkov za život, rovnosť a dôstojnosť.
„Pochod živých“ je vzdelávacia akcia, pod záštitou ktorej Židia z rôznych krajín, hlavne žiaci a študenti, navštevujú miesta vyhladzovania Židov, vytvorené nacistami za vojny v okupovanom Poľsku. Cieľom projektu je rúcať predsudky a bojovať proti rasovej nenávisti.
Pochody sa usporadúvajú od roku 1988. Termín pripadá na výročie povstania Židov vo varšavskom gete. Tento rok sa pochod konal aj na ďalšie výročie: 16. apríla 1947 bol na území bývalého tábora popravený jeho prvý veliteľ Rudolf Höss.
V plynových komorách Osvienčime nacisti počas druhej svetovej vojny zavraždili až poldruha milióna ľudí. Boli medzi nimi aj československí občania. Podľa historikov ich tam bolo dopravených zhruba 50 000, prežilo len asi 6 000. Smrť v tábore našlo okrem iného 5 000 slovenských Rómov.
Nacisti po dobytí Poľska pripojili mesto Osvienčim k Nemecku, premenovali ho na Auschwitz a zriadili tam zrejme najznámejší z vyhladzovacích táborov. Obeťami boli predovšetkým Židia, ale aj Rusi, Poliaci, Rómovia a príslušníci ďalších národov.