Petitjean spoločne s Adelom Kermichom vtrhli vyzbrojení nožmi počas utorkovej rannej omše do kostola v normandskom meste Saint-Étienne-du-Rouvray a zajali rukojemníkov. Predtým, ako ich zlikvidovala polícia, stihli ešte podrezať hrdlo 85-ročnému kňazovi Jacquovi Hamelovi a ťažko zraniť ďalšiu osobu.
K útoku sa hneď po jeho spáchaní prostredníctvom svojej tlačovej agentúry Amak prihlásila militantná organizácia Islamský štát (IS), ktorá neskôr zverejnila aj videozáznam zachytávajúci dvojicu páchateľov, ako prisahajú vernosť jej vodcovi.
Totožnosť prvého z dvojice páchateľov, ktorým bol 19-ročný Kermiche, zverejnili vyšetrovatelia ešte v utorok večer. Dnes informovali, že v Kermichovom byte objavili Petitjeanov občiansky preukaz – na určenie toho, že v kostole útočil práve on, však boli potrebné aj testy DNA: policajti pri zásahu totiž tvár druhého útočníka značne znetvorili.
Vzorky DNA bolo pomerne namáhavé získať, keďže Petitjeana – pochádzajúceho z mesta Saint Die des Vosges v departemente Vosges – nikdy predtým zo spáchania trestného činu neusvedčili, uviedol spravodajský server Local.fr s odvolaním sa na správy francúzskych médií.
V policajnej databáze však napriek tomu mladík ako možná hrozba figuroval od júna, keď sa pokúsil dostať do Sýrie cez Turecko. V identifikácii vyšetrovateľom nakoniec pomohla vzorka DNA jeho matky Yaminy.
Nemenovaný zdroj blízky vyšetrovaniu, ktorý dnes citovali viaceré francúzske médiá, uviedol, že polícia na základe varovania zahraničnej tajnej služby pátrala niekoľko dní po mužovi, ktorý sa na Petitjeana „výrazne ponášal“.
Petitjean žil podľa francúzskej tlače so svojou matkou v Aix-les-Bains v Savojsku. To je asi 700 kilometrov od miesta činu v Saint-Étienne-du-Rouvray u Rouene. Ľudia z jeho štvrti ho opisovali ako úplne normálneho mladíka a ani podľa predsedu združenia riadiaceho tamojšiu mešitu nepôsobil ako radikál. „Nemal žiadne divné poznámky, bol stále usmievavý. Všetci veriaci sú v šoku, poznali ho ako milého a pokojného muža,“ uviedol Djamel Tazghat. Petitjean poslal ešte v pondelok večer textovú správu svojej matke v znení: „Neboj sa. Všetko je v pohode, bež spať. Mám ťa rád.“