Agentúre AP to v pondelok povedal člen vedenia Národného úradu pre bezpečnosť v doprave (NTSB) Robert Sumwalt. Hoci v kritický deň sa v oblasti letu vyskytovali miestne hmly, v čase štartu bolo jasno a neboli viditeľné žiadne známky ťažkostí pri riadení balóna.
Vyšetrovateľom tak stále nie je jasné, prečo balón patriaci spoločnosti Heart of Texas Hot Air Balloon Rides narazil do drôtov elektrického napätia a zrútil sa pri meste Lockhart, vzdialeného asi 45 kilometrov južne od Austinu. Agentúra AP však napísala, že keby bol pilot balóna Alfred Nichols pilotom komerčného lietadla, dávno by už o licenciu prišiel.
Balóny smel riadiť napriek tomu, že má za sebou štyri tresty za riadenie auta v opitosti a dva pobyty vo väzení. To podľa AP ukazuje, že americké zákony regulujúce riadenie teplovzdušných balónov sú deravé. Či však Nicholsove problémy s pitím mali na haváriu nejaký vplyv, nie je zatiaľ jasné. Jeho bývalá priateľka označila Nicholsa za napraveného alkoholika, ktorý je ale už štyri roky „čistý“. Balón pod vplyvom alkoholu vraj nikdy neriadil.
Štyridsaťdeväťročný Nichols čelil v minulosti mnohých sťažnostiam klientov, ktoré sa datujú od roku 1997, píše AP. Spotrebiteľská organizácia Better Business Bureau uviedla, že lety boli napríklad na poslednú chvíľu odvolané a klienti nedostali naspäť peniaze.
Licenciu na riadenie teplovzdušných balónov získal Nichols v roku 1996 v Missouri. Jeho prvý trest za riadenie auta v opitosti prišiel v roku 1990, ďalšie dva dostal v roku 2002 a štvrtý v roku 2010. V roku 2000 bol navyše odsúdený za drogový delikt a vo väzení strávil poldruha roka, než bol prepustený na podmienku. Pred jej vypršaním prišiel v roku 2010 trest za alkohol za volantom a Nichols sa do väzenia vrátil. V januári 2012 bol znovu podmienečne prepustený.
Piloti komerčných lietadiel sú zo zákona povinní hlásiť úradom do 60 dní odsúdenia za alkoholové či drogové delikty. V prípade pilotov balónov žiadne také nariadenie v USA neexistuje.