Jeho vystúpenie bolo vopred ohlásené a špekulovalo sa, že 82-ročný cisár hodlá aspoň časť povinností odovzdať korunnému princovi Naruhitovi. Ako uviedla stanica BBC, abdikáciu cisár oznámiť nemôže, pretože podľa ústavy ide o politickú vec a do tých zasahovať nesmie. Premiér Šanzó Abe v reakcii povedal, že berie monarchove slová vážne.
Cisár prekonal operáciu srdca a liečil sa z rakoviny prostaty. Štátna televízia NHK v júli oznámila, že Akihito si praje do niekoľkých rokov odstúpiť. Špekuluje sa, že by chcel aspoň časť svojich povinností previesť na korunného princa Naruhita.
„Znepokojujú ma ťažkosti spojené s naplnením mojich funkcií čoby symbolu štátu,“ povedal cisár. Podľa médií tak nepriamo navrhol zmenu zákona, pretože ten doterajší ho núti zostať cisárom až do konca života.
Predseda vlády Abe v reakcii na cisárovo vystúpenie podľa agentúry AP uviedol, že to, čo Akihito povedal, berie vážne. „Myslím, že musíme starostlivo premyslieť, čo môžeme urobiť, aby sme vyšli v ústrety jeho obavám s ohľadom na jeho vek a terajšie bremeno oficiálnych povinností,“ poznamenal.
Akihito je najstarším synom kontroverzného vojnového cisára Hirohita a hlavou Japonska je 27 rokov. Ako prvý z japonských panovníkov nie je považovaný za živého boha, poddaní ho však majú v rovnakej úcte ako jeho predkov. Je tiež prvým japonským panovníkom, ktorý vykonáva oficiálne zahraničné cesty. V lete 2002 zavítal spolu so svojou manželkou, cisárovnou Mičiko, aj do Prahy, kde sa stretol s vtedajším českým prezidentom Václavom Havlom.
V uplynulých rokoch budili obavy Japoncov cisárove choroby – v roku 2003 sa liečil z rakoviny prostaty, o päť rokov neskôr ho sužovali problémy spojené s nadmerným stresom, vrátane nepravidelného tepu a krvácania do žalúdka. V roku 2012 cisár Akihito prekonal operáciu srdca.
V kritických stopách svojho otca voči starobylým inštitúciám a militaristickej minulosti krajiny vychádzajúceho slnka ide aj jeho syn, dedič trónu Naruhito. Opakovane žiada reformu, aby cisárska dynastia išla s dobou a zodpovedala 21. storočiu. Ide o vec, ktorá leží na srdci predovšetkým jeho žene, ktorá veľmi trpí tvrdosťou etikety.