McGuinness býval jedným z hlavných veliteľov IRA, ktorá viedla ozbrojený boj za odtrhnutie Severného Írska (Ulsteru) od Londýna. Neskôr sa stal strojcom mierového procesu v tejto britskej provincii.
Po minuloročnom júnovom referende, v ktorom sa voliči Spojeného kráľovstva rozhodli opustiť Európsku úniu, bol zástancom tvrdej línie volajúcej po vypísaní regionálneho plebiscitu o zjednotení Severného Írska s Írskou republikou.
Tento rok v januári potom McGuinness, ktorý sa v roku 2011 neúspešne uchádzal o funkciu prezidenta Írskej republiky, na vládny post rezignoval.
Severné Írsko zažilo tri desaťročia sektárskeho násilia medzi protestantskými unionistami a katolíckymi republikánmi. Násilnosti si od roku 1969 vyžiadali okolo 3 500 mŕtvych.