Sterlinga, ktorý predával hudbu pred jedným z obchodov v Baton Rouge v štáte Louisiana, kontrolovala polícia na základe anonymného udania, že sa vyhrážal strelnou zbraňou. Pri zásahu jeden zo strážcov zákona muža zastrelil.
Kým policajti tvrdia, že Sterlinga najskôr vyzvali, aby dal ruky na kapotu ich vozidla, čo odmietol, preto použili elektrický paralyzér. Potom sa podľa nich naťahoval pre pištoľ, ktorú mal v nohaviciach, a preto ho zastrelili.
Svedok, ktorý incident natočil na mobilný telefón, s ich verziou nesúhlasí, keďže podľa neho Sterling zbraň nedržal, ale policajti mu ju až po zastrelení vybrali z vrecka. Ministerstvo spravodlivosti začalo ihneď po Sterlingovej smrti vlani v júli vyšetrovanie možného porušenia jeho práv, ktoré bude podľa AP teraz uzavreté bez obvinenia. Vyšetrovanie úradov štátu Louisiana zatiaľ k záveru nedospelo.
Sterlingov prípad je doteraz najvážnejšou kauzou podobného druhu, o ktorej rozhoduje úrad po nástupe nového ministra spravodlivosti Jeffa Sessionsa. Ten dal v minulosti najavo, že prílišné federálne zásahy do činnosti policajných zborov môžu mať negatívny vplyv na výkonnosť policajtov, hoci nespochybnil, že prekročenie policajných právomocí treba trestať.
Prezident Donald Trump, ktorý ho do funkcie nominoval, sa počas minuloročnej volebnej kampane opakovane postavil na stranu policajtov, ktorí sa za zákroky proti černochom stali terčmi verejnej nevôle.