Koivisto bol v poradí deviatym prezidentom severské krajiny, do najvyššej štátnej funkcie bol ale zvolený ako vôbec prvý sociálny demokrat. Úrad zastával v rokoch 1982 až 1994.
Koivistovo prezidentovanie je charakterizované ako nová éra fínskeho parlamentného systému a ako prechod k umiernenému vedeniu prezidentského úradu, než aké zastával jeho predchodca Urho Kekkonen, ktorý často využíval svoju autoritu a právomoci.
Až do rozpadu Sovietskeho zväzu Koivisto zachovával fínsku politiku neutrality, napríklad novo vzniknutú estónsku vládu Helsinki uznali až potom, čo tak urobili svetové mocnosti.