Najťažší požiar sužuje centrálnu časť krajiny asi 50 kilometrov juhovýchodne od univerzitného mesta Coimbra. Oheň prepukol v sobotu o 15:00 miestneho času (16:00 SELČ) okolo obce Pedrógão Grande. Väčšina obetí zomrela pri pokuse z oblasti Pedrógão Grande uniknúť autom.
Na mieste tohto najväčšieho požiaru zasahuje vyše 1 000 hasičov. Do lokality majú počas pondelka doraziť posily, vrátane ďalších protipožiarnych lietadiel zo Španielska, Francúzska a Talianska, uviedla agentúra AP. Pôsobenie lietadiel komplikuje hustý dym.
Podľa portugalských úradov sa jedná o najničivejšie požiare v historických záznamoch krajiny. Medzi zranenými je päť ľudí vo vážnom stave, jedno dieťa a štyria hasiči. Úrady oznámili, že v dedinách, ktoré plamene odrezali od sveta, by mohli byť ďalšie obete.
Združenie na ochranu životného prostredia Quercus vydalo vyhlásenie, v ktorom vinu za požiare zvaľuje na „chyby v riadení lesného hospodárstva a zlé politické rozhodnutia“ vlády v posledných desaťročiach. Kritické články zverejnili aj portugalské médiá.
Združenie Quercus kritizovalo úrady, že dovolili vysádzanie obrovského množstva eukalyptov, čo je výnosná rastlina používaná predovšetkým v drevospracujúcom priemysle, ktorá tiež uľahčuje šírenie požiarov. Združenie Quercus tiež úrady vinia, že nepodnikli opatrenia, ktoré by lepšie koordinovali požiarnu prevenciu.
Záchranné služby čelia kritike, že neuzavreli cesty, kde v sobotu večer zomrelo 47 ľudí, ktorí utekali z postihnutých obcí a plamene ich uväznili v ich automobiloch. „Čo v sobotu zlyhalo? Všetko, tak ako to zlyhávalo po desaťročia,“ konštatoval titulok vydania denníka Público, ktorý v článku poukazuje na podobné nedostatky ako združenie Quercus.
Portugalská vláda v marci oznámila sériu nových opatrení proti lesným požiarom, ktoré každoročne krajinu trápia, vrátane obmedzení výsadby eukalyptov. Niektoré z reforiem ešte nenadobudli účinnosť.
V Portugalsku i susednom Španielsku teraz panuje vlna horúčav a v niektorých oblastiach dosahujú teploty 40 stupňov Celzia. Po celej krajine cez víkend vznikla takmer stovka lesných požiarov, z ktorých podľa agentúry AFP 35 ďalej horia.
Podľa vyšetrovateľov najväčší požiar, ktorý zasiahol oblasť zarastenú eukalyptami a borovicami okolo obce Pedrógão Grande, zrejme spôsobil blesk. Oficiálne príčina požiaru ešte stanovená nebola a je predmetom vyšetrovania.