Sulston, ktorý sa narodil 27. marca 1942, sám seba nazýval „dieťaťom 60. rokov“. Väčšinu svojho pracovného a súkromného času venoval štúdiu milimeter veľkých červov. Jeho revolučné objavy spojené s výskumom genómu hlísty Caenorhabditis elegans sú označované za pred-stupeň dosiahnutia hlavného cieľa: zmapovania ľudského genómu.
Po štúdiu organickej chémie a doktorátu v Cambridgi zamieril Sulston do prestížneho Salkovho inštitútu v kalifornskej La Jolle. Od roku 1969 pracoval opäť v Británii v preslávených MRC laboratóriách molekulárnej biológie v Cambridgi, kde bola prvýkrát identifikovaná štruktúra DNA. V 90. rokoch bol prvým riaditeľom Sangerovho centra pri Cambridgeskej univerzite, kde sa venoval výskumu ľudského genómu. Laboratóriá centra sa už dlhšie obdobie volajú po Sulstonovi.
Sulston bol vášnivým zástancom búrania hraníc vo vede: „Aký by bol dôvod ľudského bytia bez nových objavov?“ Zásadne ale neuznával využitie znalostí génov na komerčné účely. To bolo pre Sulstona „absolútne amorálne a odporné“.