Oheň vypukol v nedeľu okolo 19:30 tamojšieho času (0:30 SELČ), teda po skončení návštevných hodín, a rozšíril sa po budove. Zatiaľ nehlásili obete ani zranených. Známa nie je ani príčina požiaru a rozsah škôd. V múzeu, ktoré bolo založené v roku 1818, je umiestnených niekoľko významných zbierok vrátane egyptských artefaktov a najstaršej ľudskej fosílie nájdenej v Brazílii.
Námestník riaditeľa múzea Luiz Duarte priznal, že cíti „hlbokú skľúčenosť“ a „obrovský hnev“. „Všetky historické archívy, ktoré boli uchovávané v prostrednom sektore budovy, boli úplne zničené. Zmizlo 200 rokov histórie,“ povzdychol si Duarte.
Hovorca hasičov Roberto Robadey oznámil, že na mieste zasahovalo 80 hasičov a niektoré predmety zo zbierok boli za pomoci zamestnancov múzea zachránené. Zásah sa však rozbiehal pomaly, pretože dva požiarne hydranty, ktoré sú k múzeu najbližšie, nefungovali. Pre vodu z neďalekého jazera museli poslať kamióny.
Podľa brazílskych médií požiar zničil zbierky a archívy veľkej hodnoty. Hovorca hasičov agentúre AFP povedal, že oheň sa rozšíril veľmi rýchlo, pretože v múzeu je veľa horľavého materiálu.
Letecké zábery televízie TV Globo ukazujú, ako plamene v priebehu niekoľkých hodín spustošili majestátnu budovu zaberajúcu plochu 13 000 metrov štvorcových v severnej časti Ria. Napriek rýchlemu vyslaniu hasičov požiar zachvátil stovky múzejných sál a ničil všetko, čo mu stálo v ceste.
Brazílsky prezident Michel Temer nedeľu označil za tragický deň pre Brazíliu. „Dvesto rokov práce, výskumu a poznatkov je stratených,“ uviedla hlava štátu v tlačovom vyhlásení.
Duarte v rozhovore s televíziou Globo uviedol, že brazílske vlády múzeum po celé roky zanedbávali a že trpí nedostatkom finančných prostriedkov. „Nedávno sme uzavreli dohodu so štátnou rozvojovou bankou BNDES o značnej investícii do obnovy budovy. Iróniou osudu je, že sme plánovali nový systém protipožiarnej ochrany,“ povedal Duarte.
Banka v júni na svojich internetových stránkach uviedla, že sa dohodla na poskytnutí 21,7 milióna reálov (približne 4,5 milióna eur) na obnovu historickej budovy a na zaistenie vyššej bezpečnosti zbierok.
Brazílsky minister kultúry Sérgio Sá Leitao neskôr pripustil, že „tragédii bolo možné zabrániť“ a že „problémy sa časom hromadili“. Minister pripomenul, že v roku 2015 za vlády ľavicovej prezidentky Dilmy Rousseffovej bolo múzeum uzavreté „pre nedostatok prostriedkov na jeho údržbu“.
Brazílske Národné múzeum založil v roku 1818 kráľ Ján VI. Portugalský. Ide o jedno z najstarších a najvýznamnejších múzeí Brazílie a zároveň významnú kultúrnu a vedeckú inštitúciu pre celú Latinskú Ameriku.
Na svojich internetových stránkach múzeum uvádza, že v budove sa nachádzajú okrem iného egyptská zbierka, zbierky umenia a grécko-rímskych artefaktov alebo paleontologické zbierky zahŕňajúce okrem najstaršej ľudskej kostry z Brazílie tiež kostru dinosaura nájdenú v brazílskom štáte Minas Gerais.