Zijád Nachaláh bol zakladajúcim členom skupiny, ktorá vznikla v 80. rokoch 20. storočia. Pochádza z pásma Gazy a od roku 1988, keď ho Izrael deportoval, operuje z územia Sýrie a Libanonu.
V roku 2014 americké ministerstvo zahraničných vecí označilo Nachaláha, vtedy zástupcu šéfa Islamského džihádu, za globálneho teroristu za podnecovanie k útokom voči Izraelu.
Islamský džihád sa do veľkej miery spolieha na Irán, čo sa týka financovania a vojenských znalostí. Hnutie v minulosti vykonalo množstvo samovražedných útokov na izraelské ciele a udržuje úzku spoluprácu s Hamasom, väčšou palestínskou militantnou skupinou, ktorá ovláda pásmo Gazy, pripomína agentúra AP.