Príchod lietadlovej lode USS Ronald Reagan a jej bojovej skupiny do oblasti ázijského finančného centra prichádza po tom, ako Čína v septembri kategoricky odmietla podobnú požiadavku inej lode Námorných síl Spojených štátov (USN), v období stupňujúceho sa napätia medzi ozbrojenými silami oboch mocností v danej oblasti.
Peking už dávnejšie požiadal Washington, aby ukončil akékoľvek aktivity vojenského charakteru v blízkosti sporných ostrovov v Juhočínskom mori, nárokovaných Čínou. K incidentom napriek tomu dochádza pravidelne. Na konci septembra čínsky torpédoborec údajne ohrozoval americký torpédoborec USS Decatur za použitia manévru, ktorý predstavitelia USN označili ako „nebezpečný a neprofesionálny“.
Na rozdiel od incidentov z posledných mesiacov však bola návšteva lietadlovej lode USS Ronald Reagan plánovaná a dopredu povolená Pekingom. Ako uviedli predstavitelia amerického námorníctva, prichystané sú spoločné aktivity s miestnym obyvateľstvom prostredníctvom športu a prehliadok lietadlovej lode. Podľa vyhlásenia admirála Karla O. Thomasa, veliteľa predmetnej bojovej skupiny, je „ekonomický rast a prosperita širšieho regiónu okolo Hongkongu tým, čo sa siedma flotila snaží zachovať pre všetky krajiny sveta“.
Podľa denníka South China Morning Post môže byť udelenie povolenia pre USS Ronald Reagan na zakotvenie v Hongkongu zo strany Číny vnímané ako snaha o upokojenie napätia pred plánovaným stretnutím čínskeho lídra Si Ťin-pchinga s americkým prezidentom Donaldom Trumpom počas summitu skupiny G20 na konci novembra.
Čína si robí nárok na 90 percent rozlohy Juhočínskeho mora, ktoré je potenciálnym ložiskom bohatých zásob energetických surovín. Toto územie si však nárokujú aj Brunej, Filipíny, Malajzia, Taiwan a Vietnam.