Rezignácia bola podľa televízie CNN priamym dôsledkom Trumpom oznámeného odchodu amerických vojakov zo Sýrie, ktorý sa Mattis pokúšal ešte vo štvrtok zvrátiť. Trump uviedol, že čoskoro zverejní meno nástupcu ministra, ktorý z funkcie odíde na konci februára.
Mattis oznámil svoju rezignáciu krátko po stretnutí s Trumpom, na ktorej podľa zdroja agentúry Reuters preberali Sýriu a ďalšie témy, na ktoré mali odlišné názory.
„Pretože máte právo vybrať si ministra obrany, ktorého názory na tieto a iné témy sú lepšie zladené s tými vašimi, myslím si, že je správne, aby som odstúpil,“ napísal Mattis v rezignačnom liste zverejnenom americkými médiami.
Šéf Pentagonu ďalej uviedol, že USA by mali udržiavať pevné spojenectvá a prejavovať svojim partnerom rešpekt. Zároveň má podľa neho Washington zvoliť jednoznačný postoj ku krajinám ako je Rusko alebo Čína. V oboch týchto bodoch je Trumpove správanie mnohokrát označované za nevypočítateľné.
Mattis bol v čase po Trumpovom minuloročnom nástupe do funkcie považovaný za jedného z najvplyvnejších prezidentových spojencov a šéf Bieleho domu ho nazýval „jedným zo svojich generálov“. V posledných mesiacoch však Trump opakovane jeho názory nebral do úvahy a ministrov vplyv začal klesať.
Mattis sa stáva ďalším človekom na neobvykle dlhom zozname politikov či úradníkov, ktorí Trumpa opustili alebo k tomu boli donútení. Zatiaľ posledným významným vládnym činiteľom, ktorý po Trumpovom tlaku odišiel, bol v novembri minister spravodlivosti Jeff Sessions.