K útoku sa prihlásili islamistické milície aš-Šabáb operujúce v susednom Somálsku. Koordinovaná operácia militantov sa začala v utorok okolo 13.00 h SEČ odpálením nálože na parkovisku tamojšej banky a samovražedného atentátnika vo vstupnej hale hotela. V areáli sa následne dlhé hodiny odohrávali boje medzi ozbrojencami a príslušníkmi kenských špeciálnych jednotiek.
Kenský minister vnútra Fred Matiang'i po ôsmich hodinách od začiatku útoku uviedol, že bezpečnostné zložky obsadili už všetky budovy a že vykonávajú už len „začisťovacie“ operácie. Aj po 11 hodinách sa však z areálu stále ozývala streľba a výbuchy.
Pracovník nairobskej márnice Chiromo pre agentúru Reuters potvrdil, že tam priviezli 15 obetí útoku, medzi ktorými boli aj jeden Brit a Američan. Ďalší 11 boli občania Kene. Zvyšných dvoch mŕtvych sa zatiaľ nepodarilo identifikovať, keďže nemali pri sebe preukazy totožnosti. Podľa citovaného pracovníka sa očakáva privezenie ešte ďalších tiel. Podľa vyhlásenia aš-Šabábu si útok vyžiadal až 47 mŕtvych.
Udalosť podľa agentúry AP pripomenula mnohým Keňanom útok teroristov vyzbrojených samopalmi a granátmi na obchodné centrum Westgate Mall v Nairobi, pri ktorom prišlo v roku 2013 o život 67 ľudí. K zodpovednosti zaň sa taktiež prihlásila skupina aš-Šabáb. Rukojemnícka dráma v Nairobi vtedy trvala štyri dni.