Výbuch nastal v blízkosti mestečka Tlahuelilpan pri potrubí, z ktorého vytekal benzín. V čase explózie bolo na mieste 800 ľudí, ktorí sa snažili situáciu využiť a zadarmo si palivom naplniť kanistre.
Potrubie bolo zrejme poškodené zámerne kvôli krádežiam, ktoré sú v Mexiku už roky bežné. Obchod s kradnutými palivami, ktoré organizované skupiny po roky odčerpávajú priamo z potrubia štátnej ropnej spoločnosti Pemex, je v Mexiku druhou najvýnosnejšou ilegálnou činnosťou po obchode s drogami.
Ešte pred explóziou u Tlahuelilpanu na miesto dorazilo asi 25 vojakov, ktorí teraz čelia kritike za to, že oblasť včas neuzavreli a tragédii nezabránili. Armáda sa ale obhajuje s tým, že sa chcela „vyhýbať konfliktu s obyvateľmi“, ktorých bolo navyše na mieste mnohonásobne viac ako vojakov.
Vláda prezidenta Andrésa Manuela Lópeza Obradora je teraz niektorými kritizovaná, že k nešťastiu prispela jej nedávne opatrenia. Kabinet krátko po svojom nástupe do úradu začal v decembri zvýšenú kontrolu distribúcie palív kvôli dlhoročným a rozsiahlym krádežiam. Na kontroly nasadil niekoľko tisíc vojakov a niektoré potrubia kvôli kontrolám dočasne uzavrel. To spôsobilo nedostatok paliva na čerpacích staniciach v rade mexických regiónov.