„Požiar vypukol v auditóriu múzea a hlavnou príčinou bola inštalácia klimatizácie,“ povedal šéf federálnej polície Ricardo Saadi. Dodal, že systém nespĺňal odporúčania výrobcu týkajúce sa ističov a uzemnenia.
Auditórium nachádzajúce sa na prízemí múzea bolo prvou miestnosťou, ktorú požiar zničil. Okrem hasiacich prístrojov múzeum nemalo nijaké vybavenie, ktoré by pomohlo pri hasení požiaru, ako sú poplašné zariadenia alebo požiarne dvere.
Národné múzeum v Riu de Janeiro je najstaršou vedeckou inštitúciou v Brazílii a najväčším prírodovedným a etnologickým múzeom v Latinskej Amerike. Plamene pohltili takmer celú štvorpodlažnú budovu a zničili podstatnú časť zbierok.