Do kresla, aké mu pre jeho školácku angličtinu a diplomatické lapsusy z minulosti sotva niekto predpovedal, ho vymrštila koaličná rošáda, v ktorej si M5S namiesto krajne pravicovej Ligy zvolila za partnera stredoľavicovú Demokratickú stranu. Di Maiovo hnutie, ktorému od vlaňajšieho volebného víťazstva výrazne poklesli preferencie, tak odvrátilo pokus Mattea Salviniho, vodcu Ligy, vyvolať predčasné voľby.
Di Maio počas vládnej krízy odolal pokušeniu prijať od Salviniho, ktorý pochopil, že sa unáhlil, ponúkaný post premiéra. Pristúpil dokonca aj na podmienky demokratov, že v novej vláde premiéra Giuseppeho Conteho, ktorá vo štvrtok zložila prísahu, si líder M5S neponechá funkciu vicepremiéra a neobsadí ani po Salvinim voľné kreslo ministra vnútra. Z prestížnych postov mu tak zostal na výber už len rezort, s ktorým nedoštudovaný technik a nedokončený právnik nemal nikdy nič spoločné.
Robot Gigi, ako ho Taliani pre jeho strojenosť a pre južana netypickú chladnokrvnosť prezývajú, nie je na talianskej politickej scéne žiaden nováčik. Po nedokončených štúdiách, po ktorých chvíľu robil v stánku s občerstvením na neapolskom futbalovom štadióne a správcu webovej stránky, sa v roku 2007 zoznámil s komikom Beppem Grillom a o dva roky neskôr sa stal spoluzakladateľom jeho protisystémového hnutia M5S. Volebná premiéra populistom vyšla prekvapujúco dobre a Di Maio sa ako 26-ročný stal historicky najmladším podpredsedom dolnej komory talianskeho parlamentu.
Keď sa búrlivák Grillo rozhodol stiahnuť do úzadia, do predsedníckeho kresla M5S pretlačil svojho mladého chránenca. Kritici hnutia tvrdia, že patrón si s pomocou politických technológov z neho spravil svoju uhladenú bábku. „Di Maia vytvorili ako umierneného, na upokojenie mamičiek,“ povedal pre agentúru AFP politický komentátor Jacopo Iacoboni.
Do volieb na jar 2018 už Di Maio išiel ako kandidát M5S na premiéra. „Ľudia mi hovoria, pozri sa na svoj vek, máš iba 31 rokov, zrejme nemôžeš byť ešte predsedom vlády,“ povedal vtedy pre CBS News a na svoju obhajobu hneď dodal: „Rakúsky kancelár je v mojom veku, francúzsky prezident má štyridsať. V celej Európe mladícka energia preniká do politiky.“
Stávka na mladého lídra zabrala. Jeho hnutie získalo najviac kresiel, pravda nie dosť, aby vládlo samo. Po zložitých vyjednávaniach napokon vytvorilo koalíciu s Ligou. Di Maio sa stal jedným z dvojice zástupcov nestraníckeho premiéra Conteho. Tým druhým bol Salvini, ktorý utečeneckú krízu využil na zvyšovanie svojej popularity. Ako minister vnútra totiž presadil drastickú protiimigračnú politiku.
Di Maio, ako minister práce a sociálnych vecí, zostal v Salviniho tieni. Pravda, aj on na seba dokázal upozorniť zopár šokujúcimi ťahmi. Vo februári tohto roku napríklad dostal vzťahy Talianska s tradičným francúzskym spojencom do najhlbšej krízy od svetovej vojny. V Paríži si predvolali taliansku veľvyslankyňu na protest proti „neprípustným a neopodstatneným“ výrokom Di Maia. Líder M5S totiž Francúzov obvinil z neokolonializmu. „Francúzsko bráni hospodárskemu rozvoju afrických krajín a prispieva k tomu, že utečenci sa vydávajú na cestu a potom buď zomrú na mori, alebo dorazia k našim brehom,“ vyhlásil. O niekoľko dní neskôr Paríž odvolal svojho ambasádora z Ríma na protest proti tomu, že Di Maio na stretnutí s vodcami protestného hnutie tzv. žltých viest im vyjadril plnú podporu. „Žlté vesty, nepoľavujte!" vyhlásil a francúzsku vládu obvinil, že zastupuje záujmy elít na úkor ľudu.
Nebol to prvý diplomatický prešľap Di Maia, ktorý dnes odporcovia novému ministrovi zahraničných vecí pripomínajú. Už v roku 2017 rumunský veľvyslanec v Ríme ho verejne kritizoval za výrok, že „Taliansko importovalo 40 percent kriminálnikov Rumunska, kým Rumunsko importuje naše podniky a náš kapitál.“
Di Maiovi kritici vyčítajú nielen slabú angličtinu, ale aj gramatické chyby, ktorých sa dopúšťa, keď svoju rodnú neapolčinu mieša so spisovnou taliančinou. V očiach odporcov Salviniho, ktorí v Lige vidia hrozbu fašizácie Talianska, je však líder M5S momentálne záchrancom demokracie a radi mu doprajú šancu, aby dorástol do novej funkcie.