Interfax dodal, že ruskí štátni úradníci nemali dovolené cestovať do Čiernej Hory kvôli škandálu, ktorý bol spojený s pokusom o štátny prevrat z roku 2016. Zákaz vstupu do Čiernej Hory platil od jari roku 2017 po tom, ako bola ruská vláda obvinená, že „riadila“ ľudí z vedenia čiernohorského parlamentu, ktorí údajne pripravovali štátny prevrat.
Napriek tomuto zákazu však Smolenkov a jeho rodina v júni roku 2017 odcestovali do Čiernej Hory na dovolenku. Konanie úradníkov, ktorí mu vycestovanie povolili, bolo ich nadriadenými považované za „nezodpovednosť a oslabenie kontroly“.
Smolenkov odišiel z Ruska 14. júna 2017 a potom sa kontakt s ním prerušil. Na podnet príbuzných v Rusku sa v septembri toho istého roku začal prípad Smolenkovovho zmiznutia vyšetrovať ako podozrenie z vraždy. Ruská tajná služba FSB však zistila, že celá rodina je nažive a presťahovala sa do Spojených štátov.
Americký televízny kanál CNN a potom aj ďalšie médiá 9. septembra informovali, že Smolenkova naverbovali do CIA „pred desiatkami rokov“ – pravdepodobne, keď pod vedením súčasného poradcu ruského prezidenta pre zahraničnú politiku Jurija Ušakova pracoval ako tajomník na ruskej ambasáde vo Washingtone.
Údajne na základe pokynov CIA potom Smolenkov dostal prácu v Moskve vo vládnom aparáte, pričom najmenej päť rokov pracoval v Ušakovovom úrade v Kremli, kde mal prístup k „citlivým informáciám“ vrátane tých od tajných služieb.
Denník The New York Times v uplynulých dňoch napísal, že Smolenkov okrem iného odovzdával do Spojených štátov dôkazy o „ruskom zasahovaní“ do prezidentských volieb v USA v roku 2016.