Obaja muži, tridsaťdeväťročný Alexander Drueke a dvadsaťsedemročný Andy Huynh, slúžili ako dobrovoľníci v ukrajinskej pravidelnej armáde. Počas tvrdých bojov, odohrávajúcich sa minulý týždeň severovýchodne od Charkova, ich Rusi zajali.
Dvojica sa pridala k rastúcemu počtu vojenských dobrovoľníkov zo Západu, ktoré zajali ruské sily, vrátane prinajmenšom dvoch Britov, Aidena Aslina a Shauna Pinnera. Tých súd samozvanej Doneckej ľudovej republiky ako „žoldnierov“ odsúdil na trest smrti.
Čítajte viac Doneckí separatisti odsúdili troch zahraničných bojovníkov na trest smrti
Zajatie Američanov môže poslúžiť Kremľu ako dôkaz, že sa Spojené štáty priamo zapájajú do vojny, a ruský prezident Vladimir Putin zrejme bude požadovať od Ameriky významné ústupky za oslobodenie zajatcov.
Hovorca amerického ministerstva zahraničia uviedol, že diplomati vedia o nepotvrdených správach, že dvaja americkí občania upadli na Ukrajine do zajatia. „Situáciu pozorne sledujeme a sme v kontakte s ukrajinskými úradmi. Kvôli ochrane súkromia sa zdržíme ďalšieho komentára,“ povedal. Zopakoval varovanie, že americkí občania by nemali cestovať na Ukrajinu, poprípade by z krajiny mali čo najskôr odísť.
Priateľ oboch Američanov, ktorý si neželal byť menovaný, opísal, že muži upadli do zajatia po tom, čo ukrajinskú jednotku minulý štvrtok zaskočil oveľa početnejší ruský oddiel.
„Boli sme na misii a všetko sa úplne zvrtlo,“ povedal. "Dostali sme zlú informáciu. Povedali, že mesto bude čisté, ale ukázalo sa, že práve naň zaútočili Rusi. Prišli s dvoma tankmi T-72 a mnohými bojovými vozidlami pechoty BMP3 a asi stovkou vojakov. Nás bolo akurát družstvo o sile desať mužoch, " dodal.
Jednotka prešla do obrany, zatiaľ čo Drueke a Huynh vypálili protitankový reaktívny granát na jedno ruské vozidlo a zničili ho. Tým ale na seba prilákali pozornosť jedného z tankov, ktorý vystrelil ich smerom, ale zrejme minul. Krátko nato tank ochromila protitanková mína, ktorú Ukrajinci nastražili na ceste. Obaja Američania zmizli v dymovej clone a zrejme vtedy ich ruskí vojaci zajali.
"Myslíme si, že po výbuchu protitankovej míny alebo strely, ktorú po nich vypálil tank, upadli do bezvedomia, pretože neskôr sme po nich pátrali, ale vôbec nič sme nenašli, aj keď sme vyslali bezpilotné lietadlá a ukrajinský pátrací tím. Keby ich tank zasiahol, ostali by pozostatky ich tiel či vybavenia,“ poznamenal ich známy.
Podozrenie potvrdila neskôr v noci správa v ruskej aplikácii Telegram, ktorá tvrdila, že dvaja Američania sa pri Charkove stali vojnovými zajatcami. „Veľa vecí zodpovedalo tomu, než aby išlo o niekoho iného. Sme jediní Američania bojujúci v tejto oblasti,“ dodal.
Drueke z mesta Tuscaloosa v štáte Alabama predtým slúžil v americkej armáde pri ťažení v Iraku. Jeho matka Lois (68) povedala, že syn po návrate trpel posttraumatickou poruchou a snažil sa udržať si prácu. „Veľvyslanectvo USA ma uistilo, že robia všetko, aby ho našli. Veľmi dúfam, že ho vymení za ruských zajatcov,“ povedala.
Huynh sa narodil v Kalifornii, ale žil v Alabame. Predtým slúžil v námornej pechote. Jeho partnerka Joy Blacková uviedla, že v pondelok dostala od Huynhových kamarátov správu, že je nezvestný. Dodala, že myšlienka na to, že sa stane dobrovoľníkom, v Huynhovi „hlodala“ od prvého dňa ruskej invázie na Ukrajine.
„Snažila som sa ho presvedčiť, aby neodchádzal, ale myslím, že už bol rozhodnutý. Videla som, ako o tom premýšľa. Nakoniec sa mi ospravedlnil a povedal, že naozaj musí ísť. Nepovedal mi nič o operácii, v ktorej bol minulý týždeň, aby ma nevydesil. Chcem jednoducho, aby bol späť v bezpečí,“ povedala.