Do širšieho povedomia potom vstúpil po ruskej invázii na Ukrajinu vo februári 2022. Zalužného mnoho Ukrajincov vníma ako hrdinu vďaka tomu, že na začiatku ruskej invázie dokázal zabrániť ovládnutiu Kyjeva ruskou armádou.
Údajne chystané zosadenie Zalužného, ktorý sa nepohodol s prezidentom Volodomyrom Zelenským v rade otázok, nasleduje po začatí dlho očakávanej ukrajinskej protiofenzívy vlani v júni, pri ktorej sa nepodarilo získať späť významnú časť územia ovládaného Ruskom. Zalužnyj vlani v novembri napísal, že konflikt sa nachádza v patovej situácii, pričom Kyjev potrebuje nové schopnosti a technológie, aby vojnu zvrátil vo svoj prospech. Agentúra Reuters napísala, že Zalužného miesto už bolo ponúknuté veliteľovi ukrajinských pozemných síl Oleksandrovi Sýrskemu, ktorý to ale odmietol.
Čítajte aj Nedoodvolaný. Prischne generálovi Zalužnému po roztržke so Zelenským nová prezývka?
Zalužnyj je ale veľmi populárny medzi Ukrajincami, radovými vojakmi a uznanie žne aj v zahraničí. Na konci roka prieskumy verejnej mienky ukázali, že Zalužnému dôverovalo 92 percent Ukrajincov, čo bolo výrazne viac ako Zelenského 77 percent. Po dobytí pravobrežnej časti ukrajinskej Chersonskej oblasti sa na múroch Chersonu objavilo dnes už legendárne grafity so Zalužného portrétom a nápisom „Boh a Zalužnyj sú s nami“.
Foto: SITA/AP, Andriy Andriyenko
Zalužnyj po ruskej invázii začal vykonávať veľké zmeny vo velení armády. Vojaci napríklad mohli v prípade napadnutia opätovať paľbu „všetkými dostupnými zbraňami“, bez toho, aby na to potrebovali povolenie vyšších veliteľov. Patrí k novej generácii lídrov, ktorí sa naučili flexibilite a delegovať rozhodnutia na veliteľov v teréne. Jeho húževnatá príprava pred ruskou inváziou a šikovná taktika na bojisku na začiatku vojny pomohli Ukrajine odraziť ruský nápor, napísal napríklad časopis Time. Pre mnohých pôsobil ako závan čerstvého vzduchu medzi staršími ukrajinskými generálmi sovietskeho typu a stelesňoval túžbu Kyjeva odpútať sa od sovietskych vojenských praktík, ktoré zdedil, a budovať armádu po vzore ozbrojených síl USA a NATO.
Čítajte aj Kyjev priznal útoky na Rusko. Zalužnyj: Nepriateľa budeme zabíjať aj na jeho území. Krym bude náš
Zalužnyj sa narodil 8. júla 1973 vo vojenskej rodine v dnešnom meste Zvjahel v Žytomyrskej oblasti, ktorá leží na severozápade krajiny pri hraniciach s Bieloruskom. Vyučil sa strojníkom a nastúpil na Vojenskú akadémiu v Odese. Školu ukončil v roku 1997 a potom začal pôsobiť v armáde. Neskôr vyštudoval aj ukrajinskú Národnú univerzitu obrany a v rokoch 2009 až 2012 bol veliteľom 51. mechanizovanej brigády.
Bol aj zástupcom veliteľa operačného veliteľstva Západ, veliteľom operačného veliteľstva Sever alebo prvým zástupcom veliteľa spoločných síl. Po vymenovaní za hlavného veliteľa ukrajinských ozbrojených síl v roku 2021 sa stal aj členom Rady národnej bezpečnosti a obrany (RNBO). V roku 2022 ho časopis Time zaradil medzi 100 najvplyvnejších ľudí sveta.