Rekord v dĺžke letu bombardéra B-2 však stále držia dvaja bývalí piloti amerického letectva – Melvin Deaile a Brian „Jethro“ Neal. Títo dvaja dôstojníci vykonali v októbri 2001 44-hodinovú bojovú misiu nad Afganistanom krátko po útokoch z 11. septembra. „Boli sme uprostred výcviku a najprv sme si mysleli, že únosy lietadiel sú súčasťou simulácie,“ spomínal Neal pre Business Insider.
Na danú misiu vyštartovali z leteckej základne Whiteman v štáte Missouri, kde sú umiestnené všetky B-2. Aj keď stroj dobre poznali, v praxi ho pilotovali len niekoľkokrát do mesiaca kvôli jeho cene a náročnej údržbe. Väčšinu času trénovali na ľahšom a lacnejšom lietadle T-38.
Ako prebiehal rekordný let
Počas rekordného letu dostali piloti do kokpitu aj poľné lôžko, aby si mohli oddýchnuť. „Strávil som na ňom asi päť hodín z celého 44-hodinového letu,“ uviedol Neal. Zatiaľ čo Deaile si vzal tzv. „go pill“ – stimulant na udržanie bdelosti, Neal ho odmietol. Obaja sa spoliehali na adrenalín, skúsenosti a vzájomné striedanie. Neal prirovnal pilotovanie B-2 k šoférovaniu kamióna po rokoch strávených v športovom aute, keďže predtým lietal na F-16 a F-22.
Náročné boli aj doplňovania paliva vo vzduchu. „Je to ako byť na čerpacej stanici pri rýchlosti stoviek míľ za hodinu,“ popísal Neal. Počas letu tankovali sedemkrát a spotrebovali približne 340-tisíc kilogramov paliva paliva JP-8. Dôležitým aspektom bol výber tankerov – tie museli byť špeciálne certifikované pre kontakt s B-2 kvôli jej citlivému povrchu, ktorý môže poškodiť aj malý škrabanec.
K predĺženiu misie prispel nečakaný rozkaz z velenia – po odhodení väčšiny bômb museli piloti znova vletieť nad Afganistan a zhodiť zvyšné štyri JDAM bomby. „Tanker, ktorý nás mal dotankovať, nikdy predtým neobsluhoval B-2, takže sme museli čakať na posádku s príslušnou certifikáciou,“ uviedol Neal.
Po ukončení operácie zamierili piloti na leteckú základňu Diego Garcia v Indickom oceáne. „Vedel som, že tam skončíme, tak som si do B-2 pribalil rybársky prút,“ zasmial sa Neal. Naspäť do Missouri sa už vracali pohodlnejšie – na palube vojenského transportéra.
Či sa na nedávnej operácii nad Iránom zúčastnilo aj rovnaké lietadlo s názvom Spirit of America, ako počas letu v roku 2001, Pentagón neuviedol. „Z dôvodu bezpečnosti neposkytujeme informácie o konkrétnych strojoch,“ odpovedalo letectvo pre Business Insider.
Deaile v súvislosti s misiou nad Iránom vyzdvihol najmä bezchybnú údržbu flotily. „Lietadlá leteli niekoľko dní bez porúch. Letectvo nasadilo tretinu celej flotily v jednu noc s dokonalou presnosťou. To je neuveriteľné,“ povedal.
Čítajte aj Úder neviditeľných bombardérov a Tomahawkov: Ako prebiehal útok na iránske jadrové bunkre? Pentagón odhaľuje detaily