Po niekoľkých mesiacoch v žalári môže mať teraz 50-ročný Popov malý dôvod, aby sa potešil. Jevgenij Balickij, gubernátor okupovanej Záporožskej oblasti, mu udelil vyznamenanie Za zásluhy o Záporožskú oblasť I. stupňa. Spolu s Popovom ocenil ešte dvoch generálplukovníkov a jedného generálporučíka. „Pri obrane Záporožskej oblasti prejavili odvahu, obetavosť a hrdinstvo," informoval Balickij na sociálnej sieti Telegram. „Ukrajinská protiofenzíva zlyhala, nepriateľ utrpel kolosálne straty," dodal v súvislosti s bojmi v prvej polovici roku 2023.
Ak sa Popov bude snažiť po nejakom čase odpykania časti trestu o podmienečné prepustenie na slobodu, možno ako jeden z argumentov vo svoj prospech použije vyznamenanie od Balického. Mimochodom, ide o ukrajinského kolaboranta. Balickij, ktorý má 55 rokov, bol v období 2012 – 2019 člen ukrajinského parlamentu.
Popova povýšili do hodnosti generálmajora na jar 2023 ako veliteľa 58. kombinovanej armády, ktorá bojovala v Záporožskej oblasti. V júli toho roka sa objavila správa, že ho odvolali z velenia. Stalo sa to po tom, čom apeloval na náčelníka generálneho štábu armády Valerija Gerasimova, aby súhlasil s rotáciou vojakov na fronte. Sťažoval sa aj na nedostatočné kapacity ruského delostrelectva. Gerasimov nevyhovel a údajne obvinil Popova zo šírenia paniky.
Generálmajora začali trestne stíhať v máji 2024. Obvinili ho z podvodu, podstata spočívala v obohatení sa na úkor štátu. Vyšetrovatelia tvrdili, že Popov predal zhruba 2-tisíc ton kovového materiálu, ktorý bol určený na výstavbu opevnení v Záporožskej oblasti. Podľa obžaloby spôsobil štátu škodu 105 miliónov rubľov (viac ako milión eur).
Popov sa snažil vyhnúť väzeniu s návrhom, že pôjde bojovať na rusko-ukrajinský front. V tomto duchu dokonca napísal otvorený list prezidentovi Vladimirovi Putinovi. Nepochodil v Kremli a ani na súde.
