Modul vybavený kamerou narazil do kométy rýchlosťou 37-tisíc km/h. Stret modulu s kométou, ktorá je od Zeme vzdialená približne 134 miliónov kilometrov, bol naplánovaný na 07:52 SELČ; k úspešnému stretnutiu došlo presne o tomto plánovanom čase.
„Máme potvrdenie nárazu,“ vyhlásil predstaviteľ NASA, zatiaľ čo všetci technici a odborníci prítomní v riadiacim stredisku Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadene tlieskali a vzájomne si gratulovali.
„Vytrysknutý kónický mrak hmoty je väčší, než sa čakalo,“ povedal podľa agentúry Reuters predstaviteľ NASA Don Yeomans. „Získali sme všetky údaje, ktoré sme očakávali, a vedecký tím je nadšený,“ dodal.
Snímka urobená z materskej sondy letiacej vo vzdialenosti 500 kilometrov od kométy zachytáva výtrysk hmoty z kométy po dopade modulu veľkého asi ako sud s hmotnosťou 371 kilogramov.
Sondu Deep Impact vypustili z mysu Canaveral na Floride 12. januára a počas 173 dní uletela asi 431 miliónov kilometrov. Priamou čiarou je avšak kométa v súčasnosti od Zeme vzdialená 134 miliónov kilometrov.
Modul sám vyslal štyri sekundy pred dopadom fotografiu kométy, ku ktorej sa blížil. Ide o teleso hruškovitého tvaru so svetlým povrchom, na ktorom boli zreteľne vidieť množstvá kráterov. Modul zasiahol kométu presne v mieste, kde si to vedci želali. Umožnili to tri za sebou idúce jemné úpravy dráhy letu aparátu, ktoré vedci vykonali v posledných deväťdesiatich minútach pred dopadom.
Ako veľký kráter v kométe skutočne vznikol, sa zatiaľ ešte povedať nedá. Očakávania sa pohybovali od veľkosti rozlohy väčšieho rodinného domu až po veľkosť futbalového štadióna.
Úmyselné „ostreľovanie“ kométy modulom nepredstavuje podľa NASA pre Zem žiadne nebezpečenstvo. Predpokladá sa, že náraz nijako merateľne nezmení obežnú dráhu kométy okolo Slnka. Iba vytrysknutie hmoty z jej jadra pomôže odhaliť jej zloženie. Vedci predpokladajú, že ide o materiál z obdobia, kedy vznikala naša slnečná sústava, a chcú čo najpresnejšie poznať, aký bol.
Po prvý raz tak bol ľudský výrobok úmyselne nasmerovaný do vesmíru s cieľom poškodiť niektoré z vesmírnych telies. Avšak bude trvať mesiace, kým sa zanalyzujú údaje o zrážke.
Kométy majú pod povrchom materiál starý 4,5 miliardy rokov. Vedci dúfajú, že im informácie o jeho zložení pomôžu odpovedať na mnoho doteraz nezodpovedaných otázok o vývoji planét a našej sústavy, ktoré sa formovali v rovnakom období.
Americká vesmírna agentúra zvolila pre dlho očakávaný experiment dnešný deň zámerne: Spojené štáty totiž oslavujú štátny sviatok – Deň nezávislosti. Experiment ako celok stál NASA 333 miliónov dolárov. Vedci sú však už teraz, pred dôkladným vyhodnotením získaných údajov, presvedčení, že sa jednoznačne vyplatil.