Davis, ktorý je čiernej pleti, mal zavraždiť policajta v auguste 1989 v meste Savannah. K činu sa nikdy nepriznal a voči trestu smrti sa niekoľkokrát odvolal. Za udelenie milosti Davisovi žiadalo niekoľko svetových osobností vrátane laureátov Nobelovej ceny mieru a pápeža Benedikta XVI.
Právnici odsúdeného argumentovali, že prokuratúra nemala dostatok dôkazov – vražedná zbraň sa nenašla, Davisa neusvedčovali ani odtlačky prstov a DNA. Sedem z deviatich svedkov, ktorí svedčili v jeho neprospech, svoje výpovede nakoniec stiahlo, pričom niektorí vyhlásili, že polícia na nich robila nátlak. Jeho poslednou nádejou bol Najvyšší súd, ktorý žiadosť o milosť tesne pred popravou odmietol.