Presný dátum jeho narodenia nie je známy, s najväčšou pravdepodobnosťou to bolo niekedy medzi rokmi 830 až 840. Cestu k úspechu odštartoval pod Zoborom. Najskôr sa totiž stal kniežaťom Nitrianskeho kniežatstva. Jeho strýko Rastislav si ponechal vplyv nad Moravou.
Ambiciózny synovec však príbuzného zradil. Rastislava zajal a vydal ho do rúk jeho úhlavného nepriateľa, východofranského kráľa Ľudovíta Nemca. Ten Rastislava nijako nešetril, oslepil ho a až do smrti väznil v jednom z bavorských kláštorov. Zároveň si Nemec nárokoval Moravu.
Tu však narazil na mocenské chute Svätopluka. A hoci ho Frankovia aj s Metodom uväznili, po veľkomoravskom povstaní sa Svätopluk dostal k moci a zlikvidoval všetok vplyv Frankov na Veľkú Moravu. Konečne bol Svätopluk jediným vládcom Veľkej Moravy.
A vládol úspešne. Po odrazení útokov rozširoval ríšu na všetky strany. Získal Čechy a Lužice, Sliezsko, Vislansko, Maďarsko či časť Rakúska. Na smrteľnú posteľ zaľahol panovník v roku 894. Jeho traja synovia však po ňom nezdedili vodcovské schopnosti a ríša sa po jeho smrti pomaly rozpadla.