Investičná firma, ktorú založil ešte v roku 1960, fungovala na základe takzvanej Ponziho schémy podobnej pyramídovej hre. Sľubované výnosy investorom nevyplácala zo ziskov, ale z vkladov ďalších klientov. Ak sa potvrdí rozsah strát, pôjde o jeden z najväčších podvodov, podobný pádu energetickej firmy Enron.
Sedemdesiatročný Madoff zarobil prvé peniaze ako plavčík v rekreačnej oblasti Long Island. Zo zárobkov založil investičnú firmu Bernard L. Madoff Investment Securities. V 80. a 90. rokoch dosiahla najväčšie objemy obchodov na burze Nasdaq a zamestnávala stovky maklérov.
Podľa obvinenia spravovala Madoffova firma viac ako 25 fondov s investíciami za viac ako 17 miliárd dolárov. Podľa denníka New York Times vložili do fondov peniaze aj silné banky ako BNP Paribas či japonská Nomura, ale aj súkromní investori a boháči, napríklad majiteľ newyorského baseballového tímu Mets Fred Wilpon.
Madoffove fondy lákali na vysoké výnosyv a nízke poplatky. Jeden z nich za posledných 15 rokov vyplácal každoročne 11-percentný výnos. „Tie čísla boli príliš dobré, aby mohli byť dlhodobo skutočné,“ povedal pre New York Times Girish Reddy, výkonný riaditeľ investičnej firmy Prisma Partners.
Ako je možné, že za vyše 40 rokov sa na podvod neprišlo? Väčšina pyramídových hier stroskotá veľmi rýchlo, Madoffova však bola podľa denníka Wall Street Journal pomerne prešpekulovaná a nenápadná. Investorom pravidelne posielal detailné výpisy a keď žiadali peniaze, dostali ich do niekoľkých dní. Navyše sľuboval pomerne reálne výnosy okolo desiatich percent. Ani tie však nie sú trvalo udržateľné.
Podľa obžaloby začalo všetko vychádzať na povrch minulý týždeň. V utorok si Madoff pozval dvoch vplyvných manažérov z firmy a vyšiel s farbou von. „Bolo to celé jeden veľký podvod a v podstate pyramídová hra,“ mal podľa výpovedí povedať kolegom. Pokračoval tým, že je „hotový“ a „nemá absolútne nič“. Priznať sa plánoval tento týždeň, no najskôr chcel vybraným zamestnancom, rodine a priateľom rozdeliť 200 až 300 miliónov dolárov.
O dva dni neskôr ho z apartmánu na Manhattane odviedli v putách agenti FBI. Federálny prokurátor Madoffa obvinil z podvodu, za ktorý mu hrozí 20 rokov väzenia a pokuta päť miliónov dolárov. Po vypočutí a dohode prepustil sudca finančníka na desaťmiliónovú kauciu, aktíva jeho firmy však nariadil zmraziť.