Lee stál na čele singapurského vedenia v rokoch 1959 až 1990, pričom počas svojho pôsobenia premenil kedysi ospalý prístav na jedno z najbohatších obchodných a finančných centier sveta. Uznávaným bol napriek autoritárskym praktikám vrátane prísnych obmedzení slobody prejavu, ktoré označoval za potrebné v záujme udržania stability v národnostne a nábožensky zmiešanom štáte.
Zármutok nad úmrtím už vyjadrili generálny tajomník OSN Pan Ki-mun či prezident USA Barack Obama, zatiaľ čo singapurská vláda vyhlásila sedemdňový štátny smútok. Singapur si tento rok pripomína 50. výročie nadobudnutia nezávislosti.