Tillerson ešte pred hlasovaním v senátnom výbore čelil kritike možných konfliktov záujmov zo strany demokratov, a dokonca aj viacerých popredných republikánov vzhľadom na svoje blízke vzťahy s ruskými činiteľmi.
Tillerson bol dlhoročným výkonným riaditeľom ropnej a plynárenskej spoločnosti ExxonMobil, pričom z tejto pozície sa vyslovoval proti sankciám Spojených štátov voči Moskve v dôsledku anektovania Krymského polostrova z roku 2014. Pre tieto sankčné opatrenia totiž prišiel jeho energetický gigant o stovky miliónov dolárov.