Ticho vystrieda jasot obecenstva. Arvind Mahankali správne vyhláskoval anglickú podobu slova, pochádzajúceho z jidiš. Mladý Američan indického pôvodu zostal posledný z viac ako 11 miliónov účastníkov a za „knedličku“ získal 30-tisíc dolárov. Jeho triumf sledovalo v televízii viac ako milión divákov. Takmer storočná národná súťaž detí od osem do štrnásť rokov v hláskovaní je v Spojených štátoch čoraz populárnejšia.
„Študenti sa v tejto súťaži naučia tisíce nových slov, takže má aj vzdelávaciu hodnotu. Ale je to najmä skvelá zábava,“ tvrdí Jacques Bailly. Profesor klasickej filozofie na Vermontskej univerzite vie, čo hovorí, keďže v roku 1980 sám celoamerickú hláskovaciu súťaž vyhral a doteraz pôsobí ako predčítač súťažných slov. „V Amerike je to tradičná forma zábavy už niekoľko storočí. Tieto súťaže sú kombináciou mnohého: výkonu, zábavy, znalostí a zúčastniť sa môže naozaj ktokoľvek,“ povedal pre Pravdu.
Spelling bee, ako sa táto forma súťaženia po anglicky nazýva, je možná vďaka tomu, že 42 foném v angličtine možno zapísať viac ako 400 možnými spôsobmi; píš, ako počuješ je pre angličtinu neznámy pojem.
Súťažiaci to majú o to zložitejšie, že v neskorších kolách pre nich organizátori chystajú ozajstné lahôdky. Poslední finalisti pohoreli na tom, že nedokázali z počutého správne vytvoriť písanú podobu slov ako „pathognomonic“ (charakteristický pre chorobu), „kaburi“ (suchozemský krab), paryphodrome (žilky listov tesne pri okraji) či ptyalagogue (podporujúce vylučovanie slín).
Mnohí súťažiaci sa preto netaja tým, že ich príprava spočíva najmä v čítaní slovníkov a učení sa naspamäť. Hoci je zaraďovanie príliš exotických slov do zoznamu často kritizované, podľa Baillyho na tom nie je nič zlé. „Prečo by dvanásťročné dieťa nemohlo vedieť, čo to znamená byť michelangelovský alebo čo je crapaud (z francúzštiny žaba a zároveň anglické urážlivé označenie Francúzov, pozn. red.),“ hovorí Bailly. „Deti sa rýchlo učia a získavajú nové schopnosti. A hoci memorovanie zohráva svoju rolu, najlepší spôsob je pripraviť sa na slová, ktoré dovtedy nikdy nevideli. To sú slová, na ktorých sa vypadáva. Dôležité preto je sústrediť sa na význam, na pôvod slova a na jeho použitie. Študenti, ktorí to zvládnu, z toho dokážu odvodiť aj spôsob písania slov, ktoré počuli prvý raz,“ vysvetľuje.
Prvá celoamerická hláskovacia súťaž sa uskutočnila v roku 1925. O jej význame svedčí to, že s finalistami sa stretáva prezident USA, ako aj to, že o nej bolo nakrútených viacero filmov a mnohé knihy čerpajú dej z jej prostredia.
Posledné roky sú však jednotvárne, aspoň čo sa týka pôvodu finalistov. Arvind Mahankali vo finále porazil Pranava Sivakumara, tretí skončil Sriram Hathwar. Z jedenástich finalistov malo osem indické priezvisko. Americká súťaž má už šesť rokov po sebe víťaza s indickými koreňmi, z posledných pätnástich šampiónov až jedenásť pochádza z indického subkontinentu.
„Popularitu tejto súťaže v rodinách indického pôvodu možno odštartoval prvý veľký víťaz s takýmito koreňmi, George Thampy,“ špekuluje Bailly. „Odvtedy je členom prípravného výboru a je veľkou inšpiráciou pre všetkých,“ domnieva sa.