Erdogan sa narodil v roku 1954, vyštudoval náboženskú strednú školu a v roku 1980 ekonómiu a politológiu na Marmarskej univerzite v Istanbule. Do politiky vstúpil už v roku 1970, kedy bol zvolený za predsedu mládežníckej odnože Strany národného poriadku (MNP) neskoršieho prvého islamistického premiéra Neçmettina Erbakana, ktorého Recep Erdogan považuje za svojho učiteľa.
Veľkú obľubu si Erdogan, ktorý má s manželkou Emine (58) štyri deti, získal ako starosta Istanbulu v rokoch 1994 až 1998. Ten istý rok založil Erdogan proislamskú umiernenú Stranu spravodlivosti a rozvoja (AKP), ktorej dodnes predsedá. Premiérom sa stal v roku 2003.