Doteraz potvrdili deväť obetí nešťastia vrátane piatich študentov a dvoch učiteľov. Očakáva sa však, že počet mŕtvych ešte výrazne stúpne pre dlhú dobu, ktorú už nezvestní strávili buď uviaznutí vo vnútri trajektu, alebo v studenej morskej vode. Ak sa obavy potvrdia, pôjde o najhoršie lodné nešťastie v krajine za posledných 20 rokov. Do záchrannej operácie sú stále zapojené desiatky člnov, vrtuľníkov i potápačov, americké námorníctvo poslalo na pomoc svoju vojenskú loď. Doteraz sa podarilo zachrániť 179 ľudí.
Trajekt Sewol, ktorý viezol 475 pasažierov a členov posádky ako aj asi 150 áut, sa prevrátil a potopil asi 20 kilometrov od pobrežia. Smeroval zo západného prístavného mesta Inčchon na južný ostrov Čedžu. Na palube boli prevažne 16 až 17-roční študenti a ich učitelia zo strednej školy pri Soule, ktorí šli na ostrov na výlet. Podľa svedkov by mnohí z nich mohli byť stále vo vnútri plavidla. Loď dlhá 146 metrov mala kapacitu asi 900 osôb a vyrobili ju v Japonsku v roku 1994. Pred potopením vyslala núdzový signál. Presná príčina nešťastia zatiaľ nie je známa. Podľa tých, čo prežili, však potopeniu predchádzalo hlasné „buchnutie“.